希拉裡·斯萬克1974年出生于美國華盛頓州的貝林漢姆，16歲時，她移居洛杉矶，走上了職業演員之路。她初登銀幕是在1992年的影片《吸血鬼獵人巴菲》中出演小角色金伯利。但這一切卻轉瞬即逝。此後的幾年裡，她隻在一些二流電影中出現過。
1999年，幸運之神終于選中了希拉裡斯萬克。她主演了由金伯利皮爾斯導演的《男孩别哭》，該片不僅為她帶來了贊譽與掌聲，更使她首次跻身奧斯卡影後提名之列。該片劇本源于布蘭頓蒂納的真實故事。身為女性的布蘭頓蒂納決定像男人那樣地生活，在真實身份被發現後慘遭殺害。為了表現真實的布蘭頓，希拉裡斯萬克在身心兩方面都作出了很大努力。她剪短了頭發，減輕了體重，用布條勒住胸部，在褲子裡塞上一隻襪子，在影片拍攝前練習“死亡”。她最為感人之處在于能夠傳神地表現布蘭頓對情人拉娜的愛以及對生命的熱望。正因如此精湛的演技使她從梅麗爾斯特裡普,安妮特貝甯等老戲骨手中奪得她第一座奧斯卡影後寶座。當下僅僅25歲,頓時成為同輩女演員中的翹楚。
