漢末三國時期的曹操曾有一句名言：“甯教我負天下人，不教天下人負我。”一句話，盡顯曹操的冷酷。在魏晉之後的十六國亂世裡，中華大地上倫理綱常崩壞，誕生了許多比曹操更冷血無情的君主。今天要說的主角——後秦開國之君姚苌，就是這樣一位。
曹操
姚苌生于公元329年，原本是生活在西北地區的羌族。羌族最早有一百五十多個部族。姚苌祖上的燒當羌是其中較大的一支。公元二世紀初，燒當羌被東漢政府打敗，由河曲（今青海東南境河曲之地）被迫遷徙到漢陽（今甘肅甘谷縣）、安定（今甘肅鎮原縣南）、隴西（今甘肅臨洮縣）一帶。
羌族
西晉永嘉年間，也就是西晉内部八王之亂時，居住在隴西赤亭的一支燒當羌人在姚弋仲的率領下，又遷徙到隃糜（今陝西千陽縣東）。333 年，後趙的統治者，羯族人石虎封姚弋仲為西羌大都督，率數萬羌人移居清河滠頭（今河北棗強縣東北）。後趙滅亡後，姚弋仲又接受東晉政府的封号，曆任六夷大都督、車騎大将軍、大單于等職。
姚弋仲死後，其長子姚襄，也就是姚苌的哥哥背叛東晉，在山桑（今安徽蒙城北）打敗揚州刺史殷浩，屯兵盱眙（今江蘇盱眙北），他招集流人，初步建立政權。不久之後，姚襄率領部衆傳回關中，途中被前秦軍隊打敗并殺害。姚襄弟弟姚苌率餘部投降前秦。
姚苌投降前秦後，卧薪嘗膽在前秦苻堅手下做事，因為戰功，先後被授予左衛将軍、楊威将軍等職，任甯、幽、兖三州刺史。苻堅在“淝水之戰”中慘敗後，前秦随即分崩離析。384年，忍辱負重近三十年的姚苌得到關中羌人和西北豪族的支援，在渭北馬牧正式脫離前秦，重建政權，自稱大将軍、大單于、萬年秦王。
淝水之戰
姚苌為了建立割據政權，可以說是六親不顧，非常冷血了。因為姚苌宣布脫離前秦，重建政權時，他的長子姚興還在前秦都城長安當人質。當時姚興剛剛18歲，他得知父親在馬牧起兵造反後，知道自己在長安呆着性命難保，于是連夜冒險逃出長安城，才保住一命。
苻堅
苻堅曾幾次派大軍攻打姚苌，都未能成功。385年，困守在長安的苻堅突破鮮卑慕容人的包圍，到達五将山（今陝西岐山東北），卻被姚苌活捉并殺死。386年，鮮卑慕容人放棄長安向東逃走。姚苌乘機占據長安，稱帝建元，建國号為大秦，史稱後秦。
苻堅死後，其子苻丕率領殘部控制關中。不久苻丕也死了，苻丕的兒子苻登繼位，并經常騷擾後秦。姚苌多次讨伐苻登，但始終不能将其消滅。
392年，姚苌在讨伐苻登的前線得了重病，急忙讓鎮守長安的姚興來聽後事安排。姚興在冷血這方面完全繼承了他的父親。由于姚興擔心他走後，長安城原屬于前秦的官僚會造反，于是不分青紅皂白，将一批有可能造反的大臣都殺了，然後啟程去見姚苌。結果姚興到了前線後，姚苌的病反而逐漸好了。
姚苌對兒子果斷殺掉大臣的安排比較滿意，又讓姚興領兵攻打苻登，以考驗他的實戰能力。當時窦沖脫離苻登，自立為秦王，被苻登攻打。窦沖于是向姚苌求救，姚苌便讓姚興救援窦沖。
姚襄巧妙地避開苻登大軍，轉而偷襲對方老巢，結果用極小的代價給敵人以重創，順利完成救援計劃。姚苌對于姚興的統兵治國的能力比較滿意。在臨終前，輔政大臣姚晃追問攻滅苻登的打算，姚苌說：“這一大業馬上即可成功。姚興的才智足可以辦到，你們不必問我了。”