中國古代的蹴鞠2004年被國際足聯确認為“足球源頭”，起源于中國山東。
關于蹴鞠的起源，有兩種說法，一是相傳最早是黃帝為了訓練士兵而發明，二是文字記載可以上溯至戰國時代，目前基本認為蹴鞠起源于戰國的齊國（現今山東臨淄），本為軍訓之用，進而演變為遊戲。
最早記錄蹴鞠的古籍可以追溯到春秋戰國時期的《戰國策》。 《戰國策·齊策》記載：二千三百多年前的山東臨淄“甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博、蹋鞠者……”蹴鞠運動之是以能在齊國流行，其主要原因為，時戰國時代兼并劇烈，城市居民也要應征從軍，從事蹴鞠運動有增強體質以适應軍事需要的性質，自然得到了統治者的大力提倡。在另一部古籍《史記·蘇秦列傳》中，也同樣印證了當時齊國的“蹴鞠熱”：臨淄城有七萬戶，人民富庶殷實，其民無不以“吹竽鼓瑟，彈琴擊築，鬥雞走狗，六博蹋鞠”為樂……
漢代，由于漢高祖劉邦的推行，蹴鞠除了軍事訓練外，已經發展成為一項非常專業化的運動，并且有比較健全的比賽規則。漢朝皇室中的蹴鞠規模很大，設有專門的球場，四周還有圍牆和看台，球則是實心的。漢成帝本人亦雅好蹴踘。在當時比較正規的蹴鞠比賽分為兩隊，雙方各有十二名隊員參加，以踢進球門的球數的多少來決定勝負。西漢劉向在《别錄》中記載：“蹋鞠，兵勢也，是以練武士，知有材也”。班固《漢書·藝文志》裡有《蹴鞠二十五篇》，對蹴鞠作了詳細的介紹。蹴，即踢、蹋；鞠為球。蹴鞠即“以皮為之，實以毛，蹴蹋以為戲也。” 也就是一種用毛填充的皮球。
唐代，馬球興起，練兵習武多采用馬球，而蹴鞠則更是向着娛樂方向發展。發明了以氣球作球膽，并設球門進行比賽。大大促進了運動技術的發展和提高，當時蹴鞠的形制有很大的改變，技術也有很大的提高，更接近于現代的足球。就是把唐以前的用毛發填充的實心球改成了充氣足球。人們用八片尖皮縫成圓形球殼，并且在球殼裡放一個動物尿泡，“噓氣閉而吹之”，成為充氣的球，這使得足球的各種性能都表現出來。
蹴鞠如何玩？
漢代的蹴鞠場，東西呈長方形，兩端各有6個半月形的嵌入地下的鞠(球)室，每洞室前各站一人守護，場地中間還有若幹人，雙方争相踢球，看誰先把球踢進對方的球洞；
唐代的蹴鞠場，把下凹的鞠室改為立于地面的球門。球門有雙球門和單球門兩種，雙球門是在球場東西兩側各立球門，以進球多少定勝負，于是雙方交争競逐，馳突喧騰，對抗之激烈，俨然如現代足球。單球門即将球門立于球場的中間，球門上開一球洞，雙方隊員像打排球似的，将球踢進球洞得分多者為勝。
唐代蹴鞠比賽還多為雙球門，而到了重文輕武的宋朝，則僅有單球門。單球門比賽成為蹴鞠發展的一個拐點，球員身體對抗的消失，僅剩下玩弄球技的傳球、颠球，蹴鞠遂由競技變為遊藝，比的是花樣與技巧。《水浒傳》裡所描寫的太尉高俅，便是憑一腳好球藝而發迹，說明了當時人們喜愛蹴鞠的程度。
唐朝大詩人李白有古詩曰:“鬥雞金宮裡。蹴鞠瑤台邊。”宋代陸遊有詩雲:“少年騎馬入鹹陽，鹘似身輕蝶似狂；蹴鞠場邊萬人看，秋千旗下一春忙。”
忽必烈建立元朝後，蹴鞠也開始流行于蒙古人之間，尤其是門閥貴戚，習風更盛。
明代之後，蹴鞠仍流行于貴族與官吏間，其中許多貴族與官吏過度沉迷于蹴鞠，而荒廢了自己應盡的職務、不理政事；以及當時青樓的娼妓知道男人愛玩蹴球，便開始以玩蹴球的方式招攬客人，使得蹴鞠逐漸趨于下流低俗。明太祖朱元璋是以下令官吏、武士等禁止蹴鞠，“鞠圓者誅九族”，但坊間娼妓以蹴球招客的歪風仍舊存在。
清兵入關、建立清朝後，滿人以明朝為鑒，為防止貴族與官吏也是以荒廢政事而全面禁止了蹴鞠，蹴鞠就此沒落，愛好溜冰的滿族人曾将其與滑冰結合起來，出現了“冰上蹴鞠”的運動形式。
蹴鞠遂死。中國足球從此一蹶不振。