上世紀80年代，一部《紅牡丹》讓姜黎黎紅遍大江南北，直到今天，許多人聽到《牡丹之歌》時，都會想起那個英氣逼人、騎着駿馬手執長鞭的俠女紅牡丹。
1954年12月18日，姜黎黎出生于沈陽一個幹部家庭裡。她從國小到中學，一直是班上的文藝委員、學校文藝隊的活躍分子，經常參加宣傳演出活動。她父母總擔心女兒參加康樂活動會影響學習，而姜黎黎卻很用功，每學期考試成績都很好。
她喜歡讀小說，更愛看電影。常常看完電影回到家裡，還模仿演員的表演，渴望着當一名電影演員。
1974年，她從沈陽市第32中學高中畢業後，被配置設定到市和平區醫院當護士。但她并沒有放棄自己的愛好，仍然積極參加區裡的業餘宣傳活動。
1975年，長春電影制片廠到沈陽招生，和平區宣傳站便熱情推薦姜黎黎前去報考，容貌姣好的姜黎黎被順利錄取了。
她剛進長影廠，就被選中飾演《雁鳴湖畔》中的衛生員鄭淑華，從此開始了她的電影生涯。
姜黎黎的國語發音不标準，有一種“沈陽味”。她下決心在最短的時間裡學好國語，每天早晨起來刻苦練習繞密碼和朗誦，在較短的時間裡闖過了語言關。
1979年，峨眉電影制片廠請她在重點影片《神聖的使命》裡扮演國小教師楊瓊，這是她第一次擔任女主角的影片。
對姜黎黎來說，楊瓊這個人物心理活動複雜，内心沖突尖銳，分寸不易把握，在表演上難度很大。為此，姜黎黎勤奮地學習，深入體驗角色的内心世界，終于較好地完成了這個人物的塑造。
《神聖的使命》獲得文化部建國三十周年獻禮影片獎，其中也有姜黎黎的一份功勞。
《神聖的使命》在青島拍攝期間，長影《紅牡丹》劇組正在尋找女主角。他們的條件是會武功、要漂亮還要會演戲，找了快100個演員，很難找到合适的。
姜黎黎回到長影後，《紅牡丹》的導演張圓相中了她，換掉了原定的演員。由于姜黎黎性格文靜，對于能否扮演紅牡丹這樣會武功又性格剛烈的角色，心裡不自信。
男朋友汪寶生鼓勵她說：“黎黎，雖然你的外表看起來很柔弱，但是你是一個外柔内剛的人，紅牡丹這個角色恰恰需要你這樣剛毅的内在氣質來襯托，你一定能夠演好她！”
《紅牡丹》裡有很多驚險的動作戲，姜黎黎在短時間内學會了騎馬和射箭。其中一場戲是紅牡丹從兩層樓高的洋房上一躍跳到馬背上，姜黎黎練習時，往下一看吓了一身冷汗，實在太高了，而且馬在下面動來動去，經過一番激烈的心理鬥争，姜黎黎鼓起勇氣跳了下去，穩穩落在馬背上。
經過多次練習，姜黎黎的騎術已經非常娴熟了，但實拍的時候還是出問題了。馬突然受驚，馱着姜黎黎沖開大門，姜黎黎差點被門上的鐵絲勒住，幸好她緊緊抱住馬脖子，才沒有出事故。
《紅牡丹》是姜黎黎第一部獲得極大反響的影片，她回到外祖父家祝壽，結果家裡被圍的裡三層，外三層，連窗台都站滿了人。
姜黎黎憑《紅牡丹》獲得百花獎最佳女主角的提名，起先票數遙遙領先，可是到了最後幾天被《廬山戀》的張瑜反超，很多觀衆為她惋惜。
《紅牡丹》大獲成功後，姜黎黎成為長影廠的當家花旦。接下來她在電影《赤橙黃綠青藍紫》中飾演風風火火、敢愛敢恨、抽煙喝酒樣樣來的女司機葉芳，是一個有點痞的女孩。
姜黎黎看劇本的時候非常不喜歡葉芳，她跟導演說不想演這個角色，導演點着她的腦門說：你這個傻姑娘呀！什麼樣的角色能出彩？往往是那些有點離經叛道的角色。
最終姜黎黎還是演了這個角色，為此她還到北京運輸公司去體驗生活，了解女司機是怎樣在男人堆裡生活的，不會抽煙的她還學會了抽煙。
憑着《赤橙黃綠青藍紫》裡的出色表演，姜黎黎獲得了第6屆大衆電影百花獎最佳女配角獎，彌補了《紅牡丹》未能獲獎的遺憾。
姜黎黎主演的影片還有《響鈴公主》、《姑娘的心願》、《誘捕之後》、《十三号地區》、《街上流行紅裙子》等，是80年代最受歡迎的女演員，1984年還成為春晚的主持人之一。
姜黎黎和汪寶生在《鹿鳴湖畔》中扮演一對情侶，不久就在現實生活中成為真情侶。汪寶生也是長影演員，拍過《自豪吧，母親》、《豔陽天》、《長空雛鷹》、《車輪滾滾》、《街上流行紅裙子》、《咱們的退伍兵》等影片。
他們談戀愛時遇到了阻礙，當時談戀愛被當作資産階級的生活方式，組織上找他們兩個單獨談話，又給他們開了批判會。此後一年裡，姜黎黎沒有拍戲，被派去參加廠裡的挖防空洞等勞動，汪寶生也被派到農村。但他們兩個絕不動搖，依靠書信傳情，互相鼓勵，頂住了巨大的壓力。
經過6年的苦戀，他們終成眷屬，有了自己的小家。他們正享受着來之不易的幸福時，30歲的姜黎黎身體出現了問題。
1983年，姜黎黎拍完《13号地區》後，生了一場大病，被确診患了惡性良性腫瘤，在北京301醫院做了手術。
手術簽字前，汪寶生的頭發一夜之間白了許多。姜黎黎的體重從120斤暴瘦到80斤，她甚至留下了一封遺書。
幸好惡性良性腫瘤是良性的，姜黎黎終于脫險了。
1985年，姜黎黎到北京電影學院“明星班”進修，一年後演藝圈發生了很大的變化，國産片不景氣，長影一年隻開幾部戲，姜黎黎頭牌花旦的地位也被新人取代。她調整了心态，執導了電視片《采金人》，同時拓展戲路，在《一代槍王》中飾演一代名妓賽金花。
為了事業，姜黎黎一次次推遲了生育計劃。1990年，36歲的姜黎黎終于當上了母親。由于她屬于高齡産婦，再加上因腹部惡性良性腫瘤做過手術，在丈夫的鼓勵下，她挺過了長時間的劇烈陣痛、驚心動魄的難産過程，生下了可愛的女兒。
當時不少演員跟随出國大潮奔向海外，姜黎黎夫婦也于1993年來到美國洛杉矶發展。姜黎黎到一家華裔開辦的網絡電視台做了主持人，汪寶生與友人開了一家文化傳播公司，兩年後就在洛杉矶郊區買了别墅。
生活穩定後，夫婦倆将留在國内老人身邊的女兒接到了美國，讓女兒生活在父母身邊，同時接受美國的先進教育。
小孩子的适應力很強，姜黎黎的女兒從幼稚園畢業的時候，已經能說一口流利的美國口語。但是姜黎黎在家逼她說漢語、寫中文的時候，女兒就不耐煩了。
在美國，人們把華人子女稱為““banana”（香蕉），說這些孩子是黃種人的皮膚白種人的心。姜黎黎聽到這樣的稱呼很不是滋味，他們夫婦時時不忘自己是中國人。他們希望女兒接觸先進的西方科學文化，但不願女兒成為“香蕉”。
有一次姜黎黎讓女兒寫漢字，女兒不樂意時，姜黎黎教育女兒：“你和美國小朋友不同，你是中國人，你的祖國是中國，是以你既要學會英文，更要學會中文。”
姜黎黎汪寶生夫婦倆無時無刻不在思念北京的老家和親人，同時擔憂女兒成為外黃内白的“香蕉”，忘了自己的中國根，經過再三考慮，他們得出結論：女兒還是回國學習更好。
在不少父母千方百計把孩子送到歐美發達國家去讀書的時候，在美國事業有成的姜黎黎一家卻于2000年回到北京，讓女兒汲取中國文化的營養。
女兒進入北京西城區一所國小就讀，漢語水準提高很快，還學會了寫毛筆字。
姜黎黎生日這天，女兒寫了一幅“敬祝媽媽生日快樂”的書法橫幅作為給媽媽的禮物，姜黎黎欣慰地說：“看來我們家選擇回國的做法是對的。”
姜黎黎又回到影視圈，接演了《無敵縣令》、《風流少年唐伯虎》、《少帥春秋》、《如此多嬌》、《天一生水》、《女人無悔》等影視劇，最著名的是《還珠格格3》中的皇後。雖然戴春榮的皇後已經先入為主，但姜黎黎出色的演繹了這個悲劇人物，獲得了觀衆的好評。
姜黎黎剛拍電視劇時還有點不習慣，因為創作環境與80年代大大不同。對于現在的年輕演員耍大牌、拍戲帶司機和保姆的現象，她隻有搖頭的份。
有一次姜黎黎和朋友在飯店吃飯的時候，被飯店樂隊的樂師們認了出來，他們沒有一窩蜂上前索要簽名，而是含笑注視着她，輕輕奏起《紅牡丹》的主題曲，表達對她的敬意和喜愛，令她大為感動，眼淚流了下來。
對于一個演員來說，還有什麼比得上觀衆的認可更幸福的？過了這麼多年，還會有觀衆記得你的角色，這是對一個演員最大的肯定。
姜黎黎說：“和今天的時代相比，當年的電影環境少了很多浮華、躁動和誘惑，那時候人們更多的是一種革命浪漫主義情懷。大家拿着有限的固定工資，認真地、熱情地對待每一個角色、每一部影片。對于我而言，那時候積累下來最寶貴的财富就是觀衆的厚愛。尤其是直到現在，當很多人還是通過不同的方式記憶那些角色時，我更體會到那個時代的珍貴以及表演事業對于我的意義和價值。”
她在接受采訪時一再表示，這些年沒有太多作品，覺得愧對觀衆。但對于觀衆來說，她以前的作品足以令他們永遠記住姜黎黎這個名字。
姜黎黎這一路走來，幾多風雨，非常不容易，她的心态一直非常樂觀，感動了很多人，可謂開不敗的紅牡丹。
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