今天，一般稱未婚的年輕女子為“小姐”。諸如“公關小姐”、“空中小姐”、“選美小姐”等等。然而在古代，“小姐”最早卻是一種賤稱。
“小姐”這個稱呼最早出現于宋代，起初是人們，對地位低下的宮婢、姬妾、女藝人等的稱呼。
宋•錢惟演《玉堂逢辰錄》中記載：“小姐之稱起于茶酒館，宮人韓小姐，是宮婢人名也。”
清•文史家趙翼《陔餘叢考》中記載：“…在宋時閨閣女稱小娘子，而小姐乃賤者之稱。”是以為大家閨秀所忌。
宋時官伎發達，既有女樂活動的教坊，還有伎藝演出的勾欄。在宋都開封有衆多大小勾欄。這裡是官員和文人雅士消遣的地方，在這裡可與才藝俱佳的女子喝酒唱詩。
宋•蘇轼《成伯席上贈妓人楊小姐》曰：“坐來真個好相宜，深注唇兒淺畫眉。須信楊家佳麗神，洛川自有浴妃池。”
雖然是給楊小姐的贊美詩，但在宋代，還是将妓女稱作小姐，至少說仍不是尊稱。
到了元代，慢慢有所改變。
元•戲曲家王實甫《西廂記》中寫道：“隻生得個小姐，小字莺莺。”要知道，莺莺可是相國之女，是典型的大家閨秀，是以丫鬟和紅娘對他尊稱為小姐。
可見元代時，對缙伸仕宦家的女子，也稱為“小姐”，這是一種高貴的尊稱。
作為尊敬的稱呼，起始于明代。
明•雜劇家朱有燉《元宮詞》中曰：“簾前三寸弓鞵露，知是媆媆小姐來。”
鞵：同鞋。
媆：（音ruan三聲），溫柔且貌美。
這時的“小姐”己作為對深閨女子的尊稱了。
到了清朝，王府裡的伎女也稱為“小姐”，仍帶有賤意。
民國後，人們在背後稱官宦或有錢人家，尚未出嫁的女子為“小姐”，尚微含賤意。
現代“小姐”一詞，泛指未婚女士，是一種敬稱。
而在當今社會，有一種不合諧的字眼存在，“小姐”還有指利用青春與肉體從事色情行業的女性。這個一個令人不屑的，令人鄙視的賤稱。
由此可見，“小姐”由賤稱轉為尊稱，經曆了一個漫長的發展時期。
是以，在現實生活中，針對不同的女性，在不同的場合，甚至在語氣的輕重上，同樣要謹慎使用“小姐”一詞。
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