五代十國以來，因為朝代更疊，幹戈不休。到了北宋初年，黃河流域許多地方已經是白骨蔽野，荊棘遍地。
趙宋肇始，瘡痍未平，農業凋敝，百廢待興。趙匡胤想鞏固新生政權，隻有恢複民生，發展經濟一途。
我國數千年來，都是自給自足的農業大國。雖然有宋一朝的商業貿易得到空前的繁榮發展，但在宋王朝草創時期，統治者仍是以勸督農桑為第一要務。
為了鼓勵廣大農民開荒，趙匡胤“初即位诏許民辟土，州縣勿得檢拘，止以現佃為額”。新開荒地收入百分百為農戶合法所得，而無須上繳各種稅賦。這樣做的結果是讓利于民，使勞動者得到實惠，增加他們開荒的積極性。
趙匡胤還派出官員分赴各地方督查，凡“受民租調，有增羨者辄得罪，多入民租者或棄市”，立法極嚴。另外規定，如果遇到荒年還可以減租減息。
為了使農業生産得到提高，趙宋努力增加社會勞動力。數十年的戰亂之後，許多村落都是十室九空，男孤女寡。趙宋把北漢等地降民遷徙至這些地方，分以閑田，官給耕牛、錢米。
為了增加人口數量，北宋也定制了相應的計劃生育國策。多生、優生、鼓勵做光榮母親。建隆三年十一月，更是規定“縣令考課以戶口增減為黜陟”。把官員獎懲與人口數量直接挂鈎，這一硬性政策更是促進了各地方積極招集流民複業、有力制止了勞動力的流失。
建隆二年（961），趙匡胤又傳旨：免除各道州府征用平民充當運送貨物的勞役，改命士卒擔任。
第二年，又免除了征民搬運戍軍衣物的差役。同時頒旨如果地方官吏不遵守條令，百姓可以檢舉。趙匡胤的輕徭薄賦，主要還是擔心地方官吏從中魚肉百姓，中飽宦囊。
宋太祖一朝，農民最大的勞役就是興修水利一事。興修水利對于農業建設發展的作用不言而喻，水利對于防止洪澇災害，穩定民生意義重大。之是以如此，也是緣于皇權永固的需要，但是其中利民部分總是值得肯定的。
宋太祖對影響國計民生的黃河水患用了很多心思。五代時期，為了阻止敵對一方政權進攻的步伐，經常會掘了黃河堤壩。這種事情做的多了，黃河兩岸經常是一片澤國。
建隆三年，趙匡胤令黃河沿岸修堤築壩，并大量植樹，以利防洪。乾德三年（965），趙匡胤更是下诏：“沿黃、汴河州縣長吏，毎歲首令地分兵種榆柳，以壯堤防”。除了黃河之外，趙匡胤還對汴河、蔡河等主要河道，也作了許多整饬工作。這對于宋初農業的穩定、商業的發展，都起到了積極的作用。
從宋太祖朝起，宋朝的水陸交通，尤其是水路運輸，有了較大發展。“汴水橫亘中國”，“漕引江、湖，利盡南海”。成為北宋交通的大動脈。
史載——吳越國主錢俶曾向宋廷供奉寶犀帶一條，價值連城。趙匡胤看了不以為然，笑道：“朕有三條帶，與此不同。”
錢俶一聽趙匡胤竟然有比自己所獻寶犀帶更貴重的寶帶，有點不相信。壯着膽子請趙匡胤明示，讓他也長長見識。
趙匡胤大笑道：“汴河一條，惠民河一條，五丈河一條。”
錢俶一聽，羞愧不已，從此之後對趙宋更加畏服。
可以說，有宋一朝經濟的躍進式發展是在趙匡胤一朝奠定了基礎，後來的接班人隻是‘大樹底下好乘涼’罷了。
趙匡胤的這些樸素民本思想，近代人鮮有提及，似乎人們隻注目他的赫赫武功，與欺負孤兒寡母一事了。而對他的恢複民生的曆史功績卻不置一辭，實在是令人不解。