赤壁之戰之後，三國鼎立的局面形成了。孫權鞏固了在長江中下遊的地位；劉備占據了今湖北、湖南的大部分地區，繼而又進占四川，控制了長江上遊；曹操的力量基本上仍在黃海流域。
三國之中，吳國地處東南沿海，是以水軍立國的國家，是以格外重視舟師建設。吳在建安(今福建建瓯南)設有一個很大的造船廠。建立了一支擁有戰船五千艘的強大艦隊。為了確定江東，吳将水軍主力放在長江，并在北邊修建水上要塞濡須塢(今安徽巢縣東南)以防魏軍，在西邊置長江重鎮于宜昌，以防蜀軍，同時使用海軍艦隊沿海南下擴充地盤。
公元230年，孫權派遣将軍衛溫、諸葛直率領萬人大艦隊，浮海到達亶洲、夷洲(今台灣)。這是大陸人民首次到達台灣的有史記載。公元233年，吳派遣将軍賀達率萬人大艦隊沿海北上，通過險惡的成山角抵達遼東，另一支分艦隊曾到達鴨綠江口。公元242年，吳國将軍聶友率三萬人的龐大艦隊南下，航海到達珠崖、儋耳(今廣東海南島)，還通過瓊州海峽，遠航到今越南南部地區。
一千七百年前的吳國艦隊已揚帆祖國渤海、黃海、東海、南海之上，馳騁于大洋之中，足見當時在造船、航海和海軍建設方面都有了很大的發展。
但是，随着北方社會經濟的恢複和發展，魏國力量日益強大。公元263年，魏國滅掉蜀國。公元265年，魏國大官僚司馬懿的孫子司馬炎廢魏帝，奪取政權，自稱皇帝，建立晉朝，建都洛陽，這就是曆史上的西晉。
司馬炎為了統一全國，決心滅掉長江中、下遊的吳國。他依照大将軍羊祜的戰略計劃，主要采取了兩項重大的決策。
一是由羊祜都督荊州諸軍事，駐襄陽，控制長江中遊的戰略要地，開展政治攻勢争取吳國民心、軍心的工作。吳人來降，任其去留，不虐待，不限制；如果行軍進入吳境，凡割谷為糧者，均照價付錢；甚至吳國名将陸抗有病，羊祜還贈以藥物。這樣就逐漸争取了吳國的軍隊和人民，以緻日後羊祜去世時，吳國守邊将士亦為之哭泣；後來杜預伐吳時，江陵等地皆不戰而下，實在是羊祜實行正确政策的結果。
二是鑒于吳國既有長江天險可情，又有一支強大的水軍艦隊，是以滅吳，必須在長江上遊建立一支水軍艦隊。于是，羊祜推薦王浚監凎州諸軍事，加龍骧将軍，在四川修造戰船，訓練水軍，準備順流而下，一舉滅吳。
晉鹹甯二年(公元276年)，羊祜見其瓦解敵人的政策已取得成效，而吳國名将陸抗業已去世，就上書晉武帝司馬炎，建議滅吳。他指出，吳國雖有長江天險，但可以破除，特别是其統治者孫晧異常殘暴，吳國人民比過去蜀國群衆更為困苦，應該抓住時機，派遣水陸大軍東下，這樣“以一隅之吳，當天下之衆，勢分形散，所備皆急”。但當時司馬炎尚需鞏固内部，而且甘肅還有後顧之憂，是以未能及時出兵伐吳。
王浚到四川之後，積極制造戰船作為滅吳的準備。他所造戰船，大者方百二十步，可載二千人之多，周圍以木為寨，開四個門，艙面上修建了暸望台，船上可以馳馬往來，真是“舟楫之盛，自古未有”。
戰事已迫在眉睫，而吳國皇帝孫皓仍然一如既往，昏庸殘暴，終日酒醉，不作準備。大将陸抗老早就曾建議扼守長江上遊之西陵(今湖北宜昌)、建平(今四川巫山北)等戰略要地，以阻擋晉軍順流而下的艦隻。王浚在四川大造戰船，碎木沿江流下來，吳國建平太守吾彥取之呈送孫皓，明确指出：“晉國一定有攻打吳國的計謀，應該增加建平的守軍，建平不失守，晉軍就打不過來。”孫晧對此建議，仍舊毫不理會。
王浚經過幾年周密的準備之後，于是向司馬炎建議攻吳。他指出：孫皓荒淫殘暴，群衆無不怨恨，正是滅吳的好時機。一旦孫皓去世，再有聰敏能幹者繼任，内部關系得到調整，弱敵則會變為強手；況且我們制作戰船已經七年，目前不斷有所損壞；我本人年已七十，何時死亡，實在難說，這三個方面一旦有所變化，攻滅吳國就相當困難了。是以，不能失去目前的大好時機。司馬炎接受了王浚的建議，決定發兵攻吳。
鹹甯五年(公元279年)十ー月，司馬炎發兵二十萬，以賈充為大都督，楊濟為副，水陸配合，六路伐吳。
太康元年(公元280年)正月，王浚、唐彬率七萬水軍的強大艦隊，由四川出發，浮江東下。二月初一日(3日18日)，攻克丹楊城(今湖北秭歸東南)。
吳國為了阻止西晉的進攻，采取了消極防禦的辦法，在西陵峽上遊處的長江重要航道上設定障礙物，江面上安裝了攔江的鐵鍊，水下布設了許多很長的鐵錐，将險要的航道封鎖起來。吳國認為此處水流湍急，兩岸是懸崖陡壁，設下這些障礙，艦船疾駛而來，不是被鐵錐戳破而沉沒，就是猛撞鐵鍊而船毀人亡，西晉艦隊是絕對無法通過的，是以未派軍隊駐守。
王浚了解到敵人所設定的障礙後，精心設計和制造了幾十個大木筏，每個面積方百餘步，上面安設有戴盔披甲、手拿武器的僞裝草人，令熟悉江道水流的水軍将士撐駕，在大艦隊前面開路，吳國布設的鐵錘碰到木筏，就紮在木筏上了。為了破除橫亘在江面上的鐵鎖，王浚設計并制作了一種火把，每個長十多丈，粗數十圍，灌上麻油，安裝在戰船的前方，遇到鐵鍊，就将火把挂在上面，點燃火把，把它燒軟然後砍斷。西晉水軍的這些創造，有效地破除了吳國設定的水中、水面障礙，摧毀了吳王認為固若金湯的江上封鎖線。
接着，王浚率領艦隊繼續沿江而下，于二月初三日(3月20日)攻克西陵(今湖北宜昌)，初五日(3月22日)攻克夷道(今湖北宜都)、樂鄉(今湖北松滋東北)，擊斃吳水軍都督陸景，在陸軍的有力配合下，直趨建業。
孫晧這時又派出遊擊将軍張象率水軍一萬人逆流而上，截擊西晉艦隊。可是張象看到王浚水軍艦隊旌旗蔽日，聲威勢壯，結果不戰而降。這時吳國再也沒有力量能夠阻擋王浚統率的強大水軍，西晉艦隊遂浩浩蕩蕩直抵建業(今江蘇南京)城下。三月十五日(5月1日)晉軍進入建業，孫晧投降。王浚水軍在各路大軍的有力配合下，經過三個月的戰鬥，取得了全勝，滅掉吳國，結束了三國鼎立的局面，統一了全國。
西晉滅吳之戰，王浚率領的水軍實際上起了主導作用，而破除水中、水面障礙工事的戰鬥，又是關鍵一戰。七十歲的老将王浚，精巧地設計和制作了木筏和火炬，成功地指揮了破除障礙的戰鬥，接着揮軍沿江而下，一鼓作氣，奪取建業，确實是一位了不起的海軍将。在水雷發明一幹年前，王浚創造的破除障礙的出色戰法，表明了我國人民的傑出智慧和卓越才能。唐代著名詩人劉禹錫在《西塞山懷古》一詩中曾這樣寫道：
王浚樓船下益州， 金陵王氣黯然收。 千尋鐵鎖沉江底， 一片降幡出石頭。
這就是詩人對這次戰争的高度概括和生動描述。