一方面，現代工業文明為人類帶來了巨大的物質财富的同時，也帶來了人性的異化、個性的喪失、精神的焦慮等一系列社會、心理問題，另一方面，雖然傳統手工藝令人回味和懷念，但它賴以存在的土壤已經不存在了，不能重新扮演社會生産的重要角色。正如杭間所說：“電子的、資訊的時代已經到來，人類的物質創造在這一百年裡，超過了過去全部曆史的總和，我們的生活沒有理由不變。隻是，變化得慢的身體，與變化得太快的社會，總要産生無法解決的沖突，我們會在夜深人靜時懷念鄉土手藝的溫暖。但是，我們似乎别無選擇。”
伴随着農業文化的工業性轉變，許多實作批量化生産的傳統工藝産品，已經失去了工藝價值，面臨着要麼失傳、要麼适應現代生活方式和市場需要的尴尬狀态。當然，傳統手工藝的消失，并不等于人們不需要工藝美術，不需要精緻的生活，不需要文化情懷。工藝美術需要的，也許是一次大的蛻變。
如何清晰地辨識傳統手工藝的文化價值和實用價值，尋找出适合當代的藝術形式和風格，是完成其向未來轉變的前提。傳統手工藝的精髓在于它是手工文化，重提手和手工的重要性，是阻止人們邁向異化生活邊緣的有效方式，是緩沖技術和文化的緊張狀态的最好手段之一。
從曆史上看，當工業化生産成為支配力量時，手工藝才被真正發現、真正得到重視，工業生産與手工藝，其實是一種互為依存的關系，互為價值，互為存在。當人們不再受基本物質生存的牽制時，就會賦予造物以更多的精神涵義，如編織、陶瓷、漆器等傳統技藝，在當代逐漸擺脫原來的實用目的，而适應現代審美趣味，藝術形式風格發生變異，逐漸走向現在形态，如纖維藝術、現代陶藝、現代漆藝。
這與目前大的文化背景是完全吻合的。當代社會與文化的一個突出變化，是大衆文化的興起，文化以前所未有的廣泛向下層群眾普及，導緻審美的泛化與審美日常化，藝術生活化和生活藝術化。審美活動已經超出所謂純藝術、文學的範圍，一些新興的藝術活動，如廣告、時裝、流行歌曲、環境設計、城市規劃、房間裝修、電視連續劇等，占據了大衆文化生活中心，藝術活動的場所也從原來的美術館、音樂廳，深入到大衆的日常生活空間，如城市廣場、購物中心、超級市場、街心花園等。而這些新的藝術門類和活動空間，大部分都屬于藝術設計的範疇。
随着時代的發展，“工藝美術”已不能涵蓋所有的造物活動，外延和内涵逐漸縮小，成為“特種工藝”、“傳統手工藝”的代名詞，是以1999年高校學科目錄調整中，“工藝美術”專業被“藝術設計”所代替。是以杭間在《一個名詞的消失》中很怅然：“不管我們對工藝美術懷有多麽深厚的感情，對它作多少現代的诠釋…… 1999年在國家教育部的學科目錄中，沒有了“工藝美術”專業，一個詞彙消失了”，但同時另一個詞彙進入我們的視野，這就是藝術設計。
從大的社會文化背景看，“工藝美術”被“藝術設計”所代替，工藝美術向藝術設計的轉變，正是大衆文化日益占據主流地位，文化向下層群眾普及，引起社會深層變化的展現。一般來說，社會的變革，首先從物質文化的層面開始，然後逐漸涉及到制度層面和文化層面。“春江水暖鴨先知”，工藝美術概念的變化，正是它作為物質文化，最先感受到社會暗流的湧動，成為社會文化變革的前奏。