最近科學家宣布在金星上發現了磷化氫，而這種磷和氫的化合物可能與生命有關。雖然通過地球觀測甚至是偶然計劃的航天器近距離探測來确認這一發現的努力正在進行中，但美國宇航局數十年前對金星的一次任務的存檔資料可能隐藏了很多令人期待的驗證——未來可能會有更多的發現。
金星大氣中發現了磷化氫，這是金星有生命存在的證據！在多年來尋找外星生命無果的情況下，這個消息令人振奮！然而，作為一項科學研究，為了再次驗證這一發現，科學家們渴望獲得更多的資料，無論是來自大型望遠鏡還是一個全新的星際任務。
蘇薩-席爾瓦
如果磷化氫氣體的存在能夠得到再次證明，下一步研究人員将解決它的來源問題，包括它是否是由漂浮在行星雲層中的某種單細胞生命産生的可能性。作為金星磷化氫研究的科學家之一，麻省理工學院的蘇薩-席爾瓦說：“如果磷化氫确實存在，而且這是生命的迹象，那麼這将是一種開始拼湊生物圈的方法。”
許多專家認為，驗證金星磷化氫的最佳方法是發射一顆能夠直接嗅出這種氣體的大氣探測器。但這樣的任務并不是憑空想象的未來之旅。事實上，人類以前發射過這種探測器比如前蘇聯的維納斯系列探測器。美國宇航局（nasa）也進行過類似的探測項目，這就是先驅者金星多重探測器。
先驅者金星多重探測器
先驅者金星多重探測器，也稱為先驅者金星2或先驅者13，是nasa在1978年12月發射的用于探索金星的航天器，是nasa的先驅者計劃的一部分。任務的這一部分包括在從地球發射的宇宙飛船上，搭載一個大型探測器和三個小型探測器。這些探測器在分離後會穿透位于不同位置的金星大氣層，并在它們下降到該行星濃密的大氣層中時傳回資料。
在先驅者最大的探測器上，有一台名為“大探測中性質譜儀”（lnms）的儀器，它能夠尋找金星大氣中的氣體。但那次任務的科學家們将重點放在二氧化碳、二氧化硫和氩氣等分子上。
現在，在對資料進行另一種分析後，加州理工大學的生物化學教授拉克什·莫古爾認為，執行這次任務的科學家低估了他們的儀器，該儀器可能發現了微量的其他分子，其中就包括令人興奮的磷化氫。
莫古爾說：“我們能夠從大約40年前的文獻中提取一些資料。”他的團隊最近在預印本伺服器arxiv上釋出了他們的發現。“我們認為我們能夠識别一些有趣的東西。我們相信，有證據表明存在磷化氫。”
拉克什·莫古爾
lnms等儀器是通過測量分子撞擊探測器的速度來識别分子，進而計算出分子的品質。莫卧爾懷疑，在20世紀80年代對lnms資料進行的初步分析中，科學家們優先考慮了那些已經被認為存在于金星大氣層中的分子。他說：“他們感興趣的是大氣的整體特性，以及這些特性在高空上下是如何變化的。”
然而，lnms儀器的靈敏度可能比想象中更高，能夠檢測到更多的分子，包括磷化氫。“人們不相信（這些分子），因為他們認為它們不可能出現在金星的大氣層中，”莫卧兒說。在lnms的資料中，人們很容易忽略分子存在的微妙證據——特别是如果那個人沒有進行有針對性的搜尋。在40多年後，一個令人震驚的消息讓人們明白，在這些資訊中有什麼一直在等待着人們的發現。
蘇薩-席爾瓦指出，如果對先驅者傳回資料的研究結果的解釋是正确的，這将是對她的團隊檢測到磷化氫的一次令人興奮的快速驗證。而這樣的再次确認也表明，這種化合物在金星大氣層中已經存在了至少40年，這意味着一定有某種補充它的過程——無論是生物的還是非生物的。換句話說，這将意味着新檢測到的磷化氫“不僅僅是我們偶然捕捉到的一個孤立事件，”她說。
然而并不是所有人都相信這一點。亞利桑那州立大學的行星科學家米哈伊爾·佐洛托夫認為，40年前的儀器提供的資料應該不足以分辨探測到的磷化物質，例如，區分磷化氫與更普通的富含磷的氣體和硫化氫的混合物。此外，他說，如果lnms的資料是真實的，那就意味着這種氣體的含量比蘇薩-席爾瓦的團隊發現的要高得多。事實上，“高得多”這個結論與最近發現的“微量氣體”是不相容的。佐洛托夫說，如果莫古爾和他的同僚正确地解釋了先驅者探測器的資料，“我們預計磷化物的濃度會比天文學家測量的要高得多，這也是一個危險信号。”
米哈伊爾·佐洛托夫
到目前為止，莫古爾和他的合作者們隻能獲得來自先驅者任務的資訊片段，這些資訊僅對應于金星上空50到60公裡的高度。然而先驅者探測器實際上是從90公裡的高空一直到火星表面采集資料的。如果這些資料能夠被全部分析，如果磷化氫的存在能夠被證明，它們就能揭示更多關于這種氣體在金星大氣中的分布資訊，這可能是查明其來源的重要線索。
不幸的是，盡管這些資訊的實體副本存儲在nasa戈達德航天飛行中心的nasa空間科學資料協調檔案（nssdca）中，但由于疫情的原因，目前對該檔案的通路受到限制。
nssdca的代理負責人大衛·威廉姆斯說：“我們确實有一些實驗的資料，但不幸的是，這些資料都儲存在縮微膠片上，不容易擷取。”“我們目前正試圖獲得許可，讓我們的一個從業人員去數字化微縮膠卷，因為我們已經收到了有關它的詢問。如果運氣好的話，我們也許可以在本周開始。”
其他存檔資料也可能有用。蘇薩-席爾瓦目前正在用紅外望遠鏡觀察金星，尋找更多被忽視的磷化氫證據。而來自威斯康辛大學麥迪遜分校的桑賈伊·利馬耶是莫格爾預印本論文的合著者之一，他說，來自蘇聯維納斯的舊資料——雖然不太可能敏感到足以探測到磷——可能含有原子磷的證據，這可能也暗示了分子磷化物質的存在。然而，他指出，這些資料的大部分下落是未知的。不過，利馬耶說，“可能有人有一些記錄。”
貝皮可倫坡号
歐洲和日本的貝皮可倫坡号宇宙飛船、美國宇航局的帕克太陽探測器和歐洲的太陽軌道飛行器将很快飛過金星。其中一些可能會尋找磷化氫。但是，這僅僅是可能。到目前為止，确切的金星存在磷化氫的證據都來自過去的地球任務檔案，“如果這些測量是真實的，（磷化氫）在（金星上）已經存在了40年，”莫古爾說，“是以有東西在制造它。”那下一個問題是，到底是什麼制造了它。