說到精油，估計女生們（和有女朋友的男生們）都不會陌生。
精油的提煉可以追溯到古埃及。埃及豔後克麗奧佩德拉以“香油”護膚，曾耗費巨資以“香膏花園”的植物來制作“香油”，她最喜歡在談判時擦上茉莉香膏，“香油”和茉莉香膏指的就是精油。
不過，植物為什麼要産生精油？精油都含有哪些化學成分？精油究竟是怎麼從植物材料裡提煉出來的？
今天帶大家探尋下精油背後的秘密~
滿大街的精油廣告，精油究竟是啥成分？
精油，英文名稱叫essential oil，是存在于植物不同部位如花、葉、莖、根或果實中的一類次生代謝産物，常溫下多為易揮發的芳香油狀液體，主要由萜烯類、醇類、酚類、醛類、酯類、酮類等化合物構成。每種植物精油中含有的化合物成分，少則十幾種，多則上百種，而且每種成分的含量并不固定，會随着植物品種、産地、生境、生長期等産生較大差異。
其中，名氣最大的薰衣草精油的主要成分是芳樟醇和乙酸芳樟酯。
而人見人愛的玫瑰精油則含有較多的香茅醇、香葉醇等：
保加利亞卡贊勒克玫瑰谷，極佳的地理位置和氣候環境，使得這裡成為玫瑰精油的優良産地。
這些化合物也是精油的重要香氣成分。而精油常有的清涼氣味多是由其含有的龍腦、乙酸龍腦酯、桉葉素等化合物散發的。如果精油中樟腦的含量過高，則會影響精油氣味，降低精油品質。這些各具獨特氣息和功效的精油成分以不同的比例搭配在一起，就形成了每種精油獨特的具有辨識度的芳香氣味。
如果想了解某種精油中究竟含有哪些化學成分，則需要用到氣相色譜-質譜聯用儀（gc-ms），以正構烷烴混合物為标準，計算并比較保留指數，就能從資料庫中得知化合物的結構了。有趣的是，雖然各種精油的化學組成差異顯著，但是由于合成路徑類似，很多化學成分在多種植物精油裡都能找到，例如常見的蒎烯，檸檬烯，乙酸龍腦酯，松油烯，側柏烯等。而精油之是以具有殺菌抗炎、鎮靜催眠、淡化瘢痕等功效，也是因為含有這些具有生物活性的化學成分。
精油中大部分化合物都是分子量在幾十到幾百之間的小分子物質，易于揮發。也正是因為這個原因，精油一般都儲存在密封的不透光容器裡，每次使用完畢後也要盡快旋緊蓋子，并盡量減少開啟的次數。
精油除了可以應用于日常生活之外，還有其他的開發利用價值。例如，有些植物精油有殺蟲、除草的功效，可以開發為生物農藥。由于精油是植物産生的天然成分，在自然界中可以被微生物降解，避免了化學農藥污染環境的問題，是以非常契合可持續發展的需求。
植物為啥産生精油？為了美白還是祛痘？
那麼，植物為什麼要産生精油呢？小夥伴們可千萬不要自作多情，植物産生精油絕對不是為了提供給人類使用，給咱們美白祛痘啥的，人家當然是從自身的利益出發啦。
比如，有些植物如花卉類産生精油的目的是為了吸引昆蟲進行授粉；而松柏科植物産生精油是為了趨避害蟲和抑制病原菌生長；還有的植物如菊科的意大利蒼耳、刺蒼耳等能産生含有抑制其它植物生長的化學成分，它們暗戳戳地把這些化合物釋放到空氣中，傳遞給臨近的植物，使鄰居們生長不佳，這樣自己就可以多享用一些光照、養分之類的寶貴資源了，這就是所謂的化感作用，英文是allelopathy，是多種外來植物必備的入侵法寶之一。是以你看，由于植物不能像動物那樣變換自己的位置，它們就隻好絞盡腦汁，在産生具有各種生物活性的次生代謝産物上下文章了。
提煉精油和蒸饅頭在此刻居然驚人地相似……
雖然植物産生精油并不是為人類服務的，但是人類既然發現了這麼好的寶貝，怎麼肯輕易放過呢。
人類很久以前就開始利用植物精油，提取方法包括水蒸氣蒸餾法、化學溶劑萃取法、超臨界流體萃取法等，以水蒸氣蒸餾法最為常見，我們在市場上見到的薰衣草精油、羅馬甘菊精油、玫瑰精油等都是用這種方法提煉的。
其實，提煉精油的裝置一點都不複雜，原理也非常簡單。大家都見過蒸饅頭的場景吧？
提煉精油的裝置就是配備了冷凝系統的蒸饅頭的大鍋。
在實驗室中進行小規模提煉時，我們會把切成段的植物材料放到圓底燒瓶裡，加水沒過材料，然後用電熱套加熱，待水沸騰之後保持微沸2-4個小時。這時候，植物材料中的揮發性成分會随着水蒸氣被蒸騰出來。圓底燒瓶口連接配接着揮發油收集器和冷凝管，蒸騰出來的水蒸氣上行遇冷凝結，在收集器中滴落并得到收集。
此時，有些成分不溶于水且比重小于水，會浮在水面上，形成我們所稱的“精油”；下層則是比重較大的水，但是又不是單純的水，其中含有少量精油成分，還含有複雜的多種植株水溶性化合物，我們叫它“純露”。
精油的提取率并不高，一般在百分之零點幾至百分之幾之間。因為微生物在精油中不能生長，是以其保存期限很長，号稱可保質一百年。根據精油中化學成分的不同，提煉出來的精油可能呈現無色、淺黃、金黃、淡綠、天藍、紫色及烏黑等顔色。
是的，你沒看錯，這世界上的确有黑色的精油，我們實驗室（中國科學院新疆生态與地理研究所生物資源與生物地理重點實驗室植物化學室）不久前提煉的新疆特色植物中亞苦蒿的精油就是墨黑墨黑的，簡直像黑墨水呢！
造成黑色的原因是中亞苦蒿精油中含有較多的薁（英文名稱azulene，這個字讀作yu，與“愈”同音，也常被叫作天藍烴。）及其衍生物。不過，植物本身并不含有薁及其衍生物，薁是以植物體内的無色母菊素（matricin）為前體在蒸餾過程中發生脫羧反應而形成的。
在有些植物精油裡面，薁或者其衍生物的含量較低，這時候精油就呈現出美麗的天藍色，例如洋甘菊精油、艾精油、新疆絹蒿花的精油等。薁不僅是多種精油的顔值擔當，還具有抗炎和粘膜修複的功能，可應用于藥品、化妝品、日用品等。
（作者機關：中國科學院新疆生态與地理研究所）
作者：邵華
編輯：金婉霞
責任編輯：顧軍
來源：科學大院