圖注：藍鲸是今天地球上最大的動物
圖注：冠齒鲸的複原圖，圖檔來自網絡
須鲸的起源一直都是一個混淆不清的迷，但是近期的發現卻給了我們一把能夠破解這個難題的關鍵性鑰匙，這把鑰匙就是冠齒鲸！
圖注：在海洋中遨遊的藍鲸，其屬于須鲸類，圖檔來自網絡
圖注：成群活動的大翅鲸，同樣屬于須鲸，圖檔來自網絡
今天海洋中的須鲸是地球上最大的動物，包括了我們熟悉的藍鲸、長須鲸、大翅鲸等等。盡管須鲸溫順，但是這些大家夥的祖先卻基本都是清一色的兇猛掠食者，它們是如何逐漸由掠食轉變成濾食的呢？一具來自美國南卡羅來納州的古鲸化石向我們展示了其中神奇的演化過程。相關的研究論文于2017年7月發表在《當代生物學》雜志上，論文名為《鲸類濾食起源》（the origin of filter feeding in whales）。古鲸被命名為哈氏冠齒鲸（coronodon havensteini），屬名的含義是“冠狀的齒”，種名取自發現者馬克·哈芬施泰因（mark havenstein）。這種古鲸生活年代是距今大約3000萬年的漸新世時期，從年代上看它并不算是非常古老的鲸類，但它卻成為了現代鲸類與古鲸亞目之間的演化關系的關鍵紐帶。
圖注：冠齒鲸的化石，圖檔來自論文
冠齒鲸的化石包括一具不太完整的保留了部分牙齒的頭骨，那造型奇特的牙齒正是它命名的由來。冠齒鲸具有兩種不同形态的牙齒，頭部前方的牙齒呈圓錐狀，類似齒鲸的牙齒，是典型的掠食者的牙齒，始于穿刺。位于頭部後面的帶有鋸齒類似齒輪的牙齒是另一種類型的牙齒，這種結構獨特的牙齒在鲸當中還是首次被發現，與其結構類似的是關系甚遠的鳍足類，比如食蟹海豹。
圖注：冠齒鲸的牙齒，圖檔來自網絡
衆所周知，食蟹海豹牙齒類似篦子，這得益于它們長期以磷蝦為食的進食習性。食蟹海豹的牙齒在結構上具有一定程度的過濾作用，在富含磷蝦的南極海域帶上這套裝備完全不愁吃。冠齒鲸的臼齒上有一些微小的劃痕，這應該是它們合上嘴後擠壓水流讓其從自己的口中濾出食物時留下的，那些更加微小堅固的食物在通過這些狹窄的縫隙時留下的痕迹。冠齒鲸前端更尖銳的牙齒上也有磨損的痕迹，說明它們并非完全是濾食動物，至少也會捕捉一些更大型的獵物。從牙齒結構和磨損上看，冠齒鲸開始逐漸演變的牙齒讓它不像原始的近親那樣擅長在海洋中捕獵大型的獵物，它們日常的生活模式應該是結合了濾食和捕食兩種進食方式，既捕捉一些相對容易抓到的大型獵物，同時也可以通過濾食的方式來吃一些更小型的食物。
圖注：食蟹海豹，圖檔來自網絡
圖注：食蟹海豹的牙齒，與冠齒鲸非常類似。圖檔來自網絡
圖注：冠齒鲸的頭骨化石複原，圖檔來自網絡
圖注：冠齒鲸進食方式的示意圖，圖檔來自論文
圖注：鲸須演化示意圖，圖檔來自論文
冠齒鲸的發現讓我們了解須鲸演化起點，這些以濾食為生的大家夥究竟是怎麼從掠食性動物演化來的。事實上，鲸類的演變之路比我們想象的要更加多樣和複雜，我們對于古鲸的每一次發現和研究都将作為了解這條神奇演化之路的一次積累，讓我們更加清晰的看清鲸類的演化之路。
圖注：冠齒鲸的牙齒複原特寫，圖檔來自網絡
圖注：鲸須竟然是從牙齒演化而來，圖檔來自維基百科
參考資料：
geisler, jonathan h; boessenecker, robert w; brown, mace; beatty, brian l (2017). "the origin of filter feeding in whales". current biology. 27 (13): 2036–2042.e2. doi:10.1016/j.cub.2017.06.003. pmid 28669761. lay summary – sciencedaily (june 29, 2017).