相傳，在漢建興三年（公元225年）春，蜀漢丞相諸葛亮請膺南征，平息南中諸郡叛亂。“五月渡泸，深入不毛”，一路上雖遇艱難險阻，孟獲蠻兵的頑強抵抗，但諸葛亮憑着深明天文地理，熟谙韬略兵機，運籌帷幄，實行兵戰與安扶相結合的政策。加之饑餐渴飲、夜住曉行，所到之處，秋毫無犯，深得民心。渡過金沙江以後，勢如破竹，攻無不克，每擒孟獲，以仁義相待，若其不服，則備馬送出營寨，放他歸去重整兵馬再戰。
有一次，諸葛亮率兵離開西洱河，沿哀牢山南進途中，軍士來到桃花江畔的桃葉渡口，因觸江水瘴氣中毒，紛紛暈倒于沙灘，在萬分危急之時，得到當地蠻濮人相助，送姜茶湯解毒而康複，送茶葉含在口中避染瘴氣，才得以渡過桃花江作戰。
諸葛亮看到茶葉如此神效，即命王平、呂凱率軍士以當地蠻濮人為向導，到哀牢山中采購茶子。趙雲、魏延率兵過江後，分兵兩路圍殲蠻兵，于盤蛇谷第七次擒住孟獲，押往塔郎甸諸葛亮帳前。諸葛亮仍以仁義相待，令解去繩索，問孟獲今服不服？孟獲跪于帳前說：“七擒七縱，自古未嘗有過，安得不服乎！天公威也，南人不複反矣。”諸葛亮請孟獲入帳，設宴慶賀，委任孟獲照舊掌管南中事務，所占之地盡皆退還。孟獲及所脅從的部族酋長、蠻兵無不感戴，歡呼跳躍。
至此，南中已平定，副将王平、雲南太守呂凱受命在哀牢山中向蠻濮人采購的數十馱茶籽已馱運到，諸葛亮于7月親率一支軍隊繼續南進，深入裸濮、烏蠻、金齒、鍋搓、羌尼人居住的地方，察看山川河流，體察民情，安扶民心，贈送茶籽和禮物，傳授農耕技術，教民預防瘴毒。所到之處無不深受各族酋長、族人的歡迎，并以丞相賜物和地名為榮。
諸葛亮經過一月的艱苦跋涉之後，回到斑鸠峰下的壩子安營紮寨。數月來不毛之地的征戰之後，看到這裡青山綠水，景緻誘人，便觸景生情，思念起翠竹掩映的隆中茅廬，于是在帳中揮毫寫下“思茅”二字。次日邀約各酋長會盟，諸葛亮坐在輪椅上，右手持鵝毛扇，左手拿着書寫的“思茅”二字說：“此地就稱思茅吧！”接着他倡導各族團結，廣植茶園，發展生産，共謀生計。當地一酋長跪拜雙手接過寫有“思茅”的綢絹，衆酋長勝感榮幸，歡呼丞相賜地名。由于部族語音的原故，歡呼中喊的都是“思茅”的諧音，有的喊思摩！有的喊思麼！有的喊西卯！
諸葛亮在思茅小憩數日，讓軍士們在壩子邊的小河洗澡、洗馬後，班師傳回。8月底“遂至滇池”，在滇池邊受到孟獲及當地酋長土官的熱烈歡送，諸葛亮就此作出部署，留王伉、呂凱守四郡；吩咐孟獲勤政馭下，善撫居民，勿失務農，即回蠻邦。安排完畢即起程傳回成都。
諸葛亮回到成都後，雲南各郡各部落每年都有“象齒矩狗、丹漆茶蜜納貢”。為籌劃北伐中原再興漢室，諸葛亮撥出銀兩，派得力将校和軍士随納貢的雲南部族人到滇西南采購、馱運茶葉，以備軍需和商貿之用。進而促進了滇西南各地茶葉種植面積的擴大。
千百年來，不管曆史怎樣沿革變遷，諸葛亮在各族人民心中的崇高形象，總是無羁無束地傳頌着。在思茅當年諸葛亮路過的地方有孔明山，洗戰馬的小河稱洗馬河，思茅城北郊斑鸠峰下諸葛亮紮營處建有“諸葛故壘”。清乾隆三十二年（公元1767年）後，重建毀于兵燹的“諸葛故壘”， 改稱“諸葛營”，營地中建武侯祠，塑有諸葛亮及琴童、武将的雕像。諸葛亮還被尊為茶祖，在思茅的同鄉會館舉辦“茶祖會”，每年農曆6月19日，各茶莊茶号和各地商旅都要聚在一起，舉行隆重的祭茶祖儀式，恭讀祭文，演出文藝節目，以祭祀孔明興茶的功績。
清道光《普洱府志》卷十二載：“舊傳武侯周遊六茶山，留銅鑼于攸樂，置鋩于莽芝，埋鐵磚于蠻磚，遺梆于倚邦，埋馬镫于革登，置撒袋于慢撒。因以名其山，又莽芝有茶王樹，較五山茶樹獨大，相傳為武侯遺種，今夷民猶祀之。”