研究員克裡斯蒂娜·科彭拉特（Christina Coppenrath）在南佛羅裡達州與一條小蝠鲼自由潛水時拍攝了這張照片。
攝影：BETHANY AUGLIERE
傑西卡·佩特（Jessica Pate）駕駛一輛全地形車在佛羅裡達州朱諾海灘（Juno Beach）的海灘上來回穿梭，尋找瀕臨滅絕的海龜的迹象時，她注意到一個巨大的黑影在淺水中移動。
仔細觀察，原來是一隻蝠鲼。作為一名生物學家和狂熱的潛水員，佩特曾在印度尼西亞或夏威夷看到人們與這些大魚一起遊泳 - 但在佛羅裡達州南部繁忙的沿海水域，情況從未如此，那裡的人口超過600萬。
2010年的邂逅激起了皮特的興趣，她開始尋找有關南佛羅裡達州蝠鲼數量的科學文獻，結果卻找到了一篇1998年的論文。是以她開始着手改變這種狀況。
在2016年至2019年的三年間，佩特在南佛羅裡達水域對這些優雅的遊泳者進行了調查，并确定了59隻個體，研究人員稱之為"城市蝠鲼"。
"我們看到蝠鲼在特朗普總統的海湖莊園和吉米巴菲特的瑪格麗塔維爾度假村前遊泳，"佩特說。此外，邁阿密高層較高價的電梯大廈的居民報告說，在疫情爆發期間，他們看到幾隻蝠鲼在家中的海裡遊泳。
蝠鲼遊過海灣，那裡的船隻經常來來往往。
攝影：BRYANT TURFFS，由海洋巨型動物基金會提供
一隻蝠鲼遊離了瑪格麗塔維爾的度假勝地。研究的大多數蝠鲼都是在深約2.75米的水中拍攝的。
攝影：JESSICA PATE，由海洋巨型動物基金會提供
除了國際生活方式外，佛羅裡達蝠鲼幾乎總是年輕的魚，因為雌性上沒有交配疤痕，雄性生殖器很小。
在本周發表在《瀕危物種調查》（Endangered Species Survey）雜志上的一項新研究中，佩特及其同僚提供了強有力的證據，證明南佛羅裡達州有一個蝠鲼苗圃 - 這是迄今為止的第三個。蝠鲼苗圃通常食物豐富，相對受到捕食者的侵擾，幫助幼崽安全成長。
這隻名叫史蒂夫·尼克斯（Stevie Nicks）的蝠鲼在沿着佛羅裡達州南部海岸線遊泳時經過海藻下。
"這是一個意想不到的發現，印度尼西亞和墨西哥灣的另外兩個苗圃要到2018年和2019年才能被發現，"佛羅裡達蝠鲼項目的創始人兼首席科學家皮特說。
"我們對蝠鲼知之甚少，"她補充說，比如它們在哪裡分娩，它們活多久，以及它們如何選擇配偶。是以，新發現的苗圃可以揭示更多關于鮮為人知的生物的資訊，并讓我們知道如何保護它們。
根據國際自然保護聯盟的說法，前言蝠鲼屬中的兩種蝠鲼，兩種額鲼（最寬9米）和Arstone蝠鲼，都容易滅絕。2018年，美國根據"瀕危物種法"将兩吻額蝠鲼列為瀕危物種。
佩特補充說，即将發表的一篇論文提供了遺傳證據，證明佛羅裡達蝠鲼屬于第三種，一種新型的前嘴蝠鲼。
"就在我們的眼皮底下。
為了研究，佩特借用了他祖父的漁船，花了很多時間在木星島和博因頓海灘之間的淺水區尋找。随着船緩緩向前移動，佩特站在船頭，尋找着在白色沙灘上移動的巨大黑色身影。
"毫不誇張地說，我已經确定了南佛羅裡達州的每一塊蝠鲼岩石，"她打趣道。後來，她在調查資料中包括了無人機和小型飛機的航空照片。
多年來，59種蝠鲼中有幾隻在皮特的視線中很常見，包括她和她的同僚命名為Stevie Nicks的一種，以及一種看似無處不在的名為Gillie的蝠鲼，它出現了23次。
佩特說，在同一個地方重新出現的蝠鲼幼魚數量異常多，這表明存在苗圃。南佛羅裡達州溫暖的淺水也有可能幫助這些小動物調節體溫，是以它們生長得更快。
"在蝠鲼的研究中，很少看到存在年輕蝠鲼的區域。在一個地區看到幼魚是非常罕見的，就像我們在佛羅裡達州東南部看到的那樣，"她說。
即便如此，蝠鲼擅長長途旅行，是以确認南佛羅裡達州苗圃存在的唯一方法是在年輕的蝠鲼上安裝衛星和聲學标簽，佩特已經開始與美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）合作。（沒有人見過蝠鲼在野外分娩，它們的繁殖習性在很大程度上仍然是一個謎。)
"這項研究證明，我們對這些動物知之甚少，"南佛羅裡達大學教授Csilla Ari補充道，他也為蝠鲼太平洋研究基金會工作。"在人口如此稠密的地區，他們被忽視了這麼長時間，就在我們的眼皮底下。
人類沖突
環境生态學家和國家地理探險家約書亞·斯圖爾特（Joshua Stewart）參與了墨西哥灣潛在蝠鲼苗圃的發現，他也對苗圃與人類的接近感到驚訝。
一隻名叫Ginger的蝠鲼被粘在誘餌上。研究的蝠鲼中有近一半在捕魚或遊艇業受傷。
攝影：BETHANY AUGLIERE
"我們談論了很多關于人類對蝠鲼的影響，有一些證據證明我在哪裡工作，"蝠鲼基金會副主任斯圖爾特說。"但看到蝠鲼沿着佛羅裡達州的沿海水道遊泳，以及巨大的遊艇經過它們，真是令人震驚。
許多佛羅裡達州居民擁有船隻執照，這也許可以解釋為什麼佛羅裡達州的許多蝠鲼都有與人類發生沖突的痕迹。根據皮特的研究，所研究的蝠鲼中有27%是在釣魚線上捕獲的，46%被船的螺旋槳，捕魚裝置或其他未知原因傷害或傷痕累累。
被漁網捕獲和過度捕撈是蝠鲼的主要威脅，蝠鲼直到8歲或10歲才達到性成熟，繁殖緩慢，每隔幾年就會産生一到兩隻年輕的蝠鲼。
但是一旦它們成年，對蝠鲼的威脅就會小得多，因為它們對于大多數捕食者來說已經太大了。是以，"保護這些年輕的蝠鲼對整個種群的生存能力非常重要，"佩特說。
鑒于這些弱點，佩特希望她的研究最終将導緻美國政府在南佛羅裡達州指定一個重要的蝠鲼栖息地。
"這些蝠鲼和數百萬人生活在南佛羅裡達州，是以保護它們并不容易，"佩特說。"但随着全球蝠鲼數量的減少，這對保護這個物種至關重要。
（譯者：陌生人身上的鮮花）