南宋初年，江西貴溪有一處秦家莊，莊中員外秦安遇，是個富甲一方的有錢人，先祖給他留下了數不清的田産和金銀。可是秦員外卻既不愛财，也不好色，他從小就無師自通，格外迷戀崇尚老莊之學，一心想學習道家仙術。
成年以後，秦安遇的父母給他定了親事，為他娶了美貌的妻子。秦安遇迫于父命，隻得安身立命，生下了兒女。可是父母去世之後，再也沒有人能管束得了他，他抛妻棄子，獨自雲遊天下，訪遍了天下的名山大川，去各家有名的道觀裡面學習道學。可是他在外面遊曆了十年，卻一無所獲，滿心失望地回到了家中。
秦安遇回來之後，癡心不改，他總覺得自己還不夠誠心，不能打動道家真仙，是以才沒有學到道家仙術。他回到家中，潛心修道，隻要聽說當地來了雲遊的道士，他都會親自上門拜見，想方設法請對方到自己家中，熱情招待，不但白吃白住，臨走時還會送上一份厚禮，隻為了向他們虛心求教，詢問各種修道過程中遇到的問題。
隻要是道士，或是自稱一心修道的方外之人，秦員外都來者不拒，殷勤接待，是以他的家中，每天總是高朋滿座，賓客如雲。其中也不有少借着名頭來混吃混喝的，秦家人心知肚明，卻敢怒不敢言。秦員外的夫人早先曾經委婉地對秦員外提過意見，卻遭到秦員外一頓訓斥：“求道之人，務求虔誠，金誠所至，鐵石能開，否則如何能得到仙家真傳？至于花點錢财又有何妨，世間金銀财物不過是浮雲聚散而已。”秦夫人隻得閉口不言，秦家的其他親友更是再不敢多話。
秦員外家中有一個五十多歲的老頭，家裡人也說不清他在秦家當了多少年仆人了，甚至也記不清他叫什麼，隻記得他姓祝，大家都管他叫祝老頭。平常的時候，祝老頭就在秦家幹些挑水砍柴，喂豬喂馬之粗的雜活，遇上客人人多的時候，也讓他幫着招待客人。祝老頭因為上了年紀，平常也不多話，耳朵也不好，别人說什麼他都聽不清，是以也沒有什麼人願意和他來往，他每天獨來獨往，也沒有人注意他。倒是秦員外同情他年紀大了，也不要求他多幹活，對他十分照顧。
這天，秦員外又在客廳裡招呼一幫外地來的道士仙長，忙得不亦樂乎。祝老頭不知道從哪裡跑了進來，來到秦員外面前，滿面喜色，神經兮兮地伸出手掌，興沖沖地說道：“老爺，我剛才往地裡挑糞，在路上遇到了一個道長，他給了我這顆紅棗，說這是仙家仙果，凡人要是吃了它，就可以再也不食用人間煙火了。我知道您整天求道，這可是天賜機緣，您把它吃了就可以成仙了。”
秦員外低頭一看，祝老頭的手掌裡的确有一顆紅棗，他看着這顆紅棗有點半信半疑，懷疑這是祝老頭不知道從哪裡撿來的，心裡猶豫着該不該接過來。客廳裡許多修道之人見祝老頭一副瘋颠颠的樣子，都覺得可笑，紛紛取笑祝老頭在胡說八道——世上哪裡能這麼容易就遇見天上的神仙道長，而且還能給他一枚仙家果物？他手裡的紅棗說不定是在哪塊爛泥地裡撿來的。
這樣一說，秦員外更是心中狐疑，他細看祝老頭手中的紅棗，上面果然有些灰蒙蒙的，祝老頭的手掌裡還沾着好幾處黑泥。秦員外有點惡心地皺了皺眉，沒有好氣地對祝老頭說道：“行了，你先把它收着吧。”祝老頭悄然歎了口氣，卻面不改色地笑着說道：“老爺，您要是不吃我可吃了。到時候您可千萬不要後悔。”秦員外不耐煩地揮揮手：“你把它吃了，快走快走！”祝老頭一點也不在意，擡起髒手把那顆紅棗直接塞進嘴裡，連棗核也不吐，就這樣吞了下去，然後頭也不回地奔出了客廳。
客廳裡的人，看着祝老頭的背影，又是一番取笑。秦員外原本隻當這是一段小事，也沒有放在心上。可是過了幾天，秦家其他仆人告訴秦員外：自從那天祝老頭吃下那顆紅棗以後，他已經好幾天沒有吃過飯，也不見他說餓。秦員外心中好奇，又問了其他人，大家都說祝老頭這些天的确沒有再吃過飯食，隻是早晨的時候服食一些樹葉上的露水。
秦員外開始相信祝老頭真的遇上了仙人，而且那顆紅棗真是仙果，他不禁後悔不疊。他連忙找來祝老頭，想問他是在哪裡遇上了仙人，仙人都對他說了些什麼。可是祝老頭卻說不清是在哪裡遇上仙人的，更不記得仙人還對他說了什麼，隻說仙長給了他這顆紅棗，讓他送給秦員外，然後就突然不見了。
秦員外錯過了服用仙果的機會，心中無比懊悔，尤其是他看到，祝老頭自此之後，身體變得越來強健，暑天時天烈日下幹活一點兒也不覺得熱，冬天穿得再少，也不覺得寒冷，常年累月也不生病，秦員外更是後悔得腸子都青了。
祝老頭成了秦家的活神仙，大家都叫他“祝神仙”。秦員外也對祝老頭另眼相看，給他專門安排了客房，将他待為上賓。可是祝老頭卻不願意，他依舊在秦家做着各種雜活，不願意享受特殊待遇，他對秦員外說道：“我本是仆人，多蒙你照顧，已經感激不盡了。等到時機一到，我自然會去該去的地方。”
轉眼過去了三年，這一天，祝老頭突然來見秦員外：“我有幾位過去認識的朋友，想讓我到百花岩和他們一起生活。如果您願意，和我一起去一趟吧。”秦員外去過百花岩，離秦家大約有十多裡，他也想看一看祝老頭去的地方，于是欣然答應。
秦員外要安排車馬，祝老頭不同意，說一路上全是山路，車馬不好走。秦員外和祝老頭步行出發，走在崎岖的山路上，秦員外沒多久就累得氣喘籲籲，渾身是汗，可祝老頭卻走得輕松自在。
來到百花岩前，山谷中傳來一陣悠揚悅耳的樂聲，讓人聽了神清氣爽，頓覺雜念全消，秦員外心中立刻一片清靈。他擡起頭，隻見山谷中有一片彩雲冉冉升起，緩緩停在半空，映得半空中一片霞光，絢麗斑斓。秦員外覺得求道這麼久，終于見到了他心目中的仙境聖地。祝老頭問秦員外道：“老爺，您願意抛下這世間種種牽挂，跟随我一同去仙境中修道嗎？”
秦員外原本想點頭答應，可是在這一瞬間，他腦海中突然浮現出嬌妻美妾，還有自己的兒女，心中竟然有些割舍不下，他不禁有些遲疑起來。祝老頭一聲長歎：“秦員外，看來你與道無緣，我告辭了，各自珍重！”秦員外轉身看祝老頭，隻見他已經騰空飛起，飛上那片彩雲，直上雲霄中去了。
秦員外心中追悔莫及，隻能眼睜睜看着彩雲飛去，徒喚奈何。秦員外後來才在書中看到，道家原來真的是仙果，世人都稱之為“交梨火棗”。道家真經雲道：“玉醴金漿，交梨火棗，此則騰飛之藥，不比于金丹也。”