楊正中，字爾茂，鹽城人，祖籍順天府通州（今北京市境内），順治十五年（1658）第二甲進士。
清代科舉考試，規定考生要在原籍報名參考。楊家久居鹽城，按照當時的政策規定，也可不必回北京。是以楊正中以鹽城考生身份，在南京參加江南省（即江蘇）鄉試，中舉後，由江蘇推薦至禮部參加會試，會試通過後參加殿試，成為“天子門生”。
南京江南貢院明遠樓
楊正中成為進士後，到翰林院擔任庶吉士繼續深造。順治十八年（1661），授編修（正七品）。康熙七年（1668），任國子監司業（正六品、國子監副職），後任翰林院侍講學士（從四品）。康熙十年（1671），充日講起居注官，這個官職的工作是整日跟随皇帝左右，記錄皇帝一言一行。後任翰林院侍讀學士（從四品）。康熙十二年（1673），任内閣學士（正三品、負責向皇帝奏讀政事）。
北京國子監辟雍内景
康熙十三年（1674），楊正中兼禮部右侍郎（正三品）。
因禮部掌管禮節，楊正中時常主持皇室冊封等活動，出鏡率很高。
康熙十四年（1675）臘月，2歲的嫡皇子胤礽被冊封為皇太子。十五年（1676），受皇帝委托，禮部右侍郎楊正中緻祭伏羲太昊陵（河南省淮陽縣），“報告”皇帝立太子一事。伏羲是三皇之首，曆代帝王第一人，康熙的報告措辭謙遜，楊正中代為誦讀曰：“自古帝王，繼天立極，功德并隆，治統道統，昭垂宇宙。朕受天眷命，撫禦鴻圖，懋建元儲，前徽是景，明禋大典，亟宜舉行。敬遣專官，代将牲帛，爰昭殷薦之忱，聿備欽崇之禮。伏惟格歆。尚其鑒享。”
清佚名康熙便服寫字像軸，故宮博物院藏
康熙十五年（1676），楊正中轉任禮部左侍郎，禮部右侍郎由杜臻擔任。杜臻與楊正中同年中進士，也名列第二甲，但名次在楊正中之後。楊、杜同年任翰林院編修。後來杜臻任國子監司業、内閣學士等職都比楊正中晚一年。杜臻任職禮部次年，改任吏部，後又在刑部侍郎、吏部侍郎職務上反複。
杜臻書法
康熙十六年（1677），楊正中以禮部左侍郎充經筵講官。清代帝王對定期學習制度執行嚴格，這種學習就是“經筵”，講官就是授課教師。康熙皇帝特别勤奮好學，本來經筵是兩天一講，他改為“日日進講”。
明徐顯卿宦迹圖之經筵進講
康熙二十年（1681），楊正中奉命擔任持節使，進封後宮的榮嫔馬佳氏為榮妃。楊正中把金冊授予馬佳氏，這本金冊是銀質鍍金的，一共十片，上面刻有冊文，曰：“朕惟治本齊家，茂衍六宮之慶；職宜佐内，備資四德之賢。恪恭久效于閨闱，升序用光以綸綍。咨爾榮嫔馬佳氏，柔嘉成性，淑慎持躬。動諧珩佩之和，克娴于禮；敬凜夙宵之節，靡懈于勤。茲仰承太皇太後慈谕，以冊印，進封爾為榮妃。爾其祗膺晉秩，副象服之有加；懋贊坤儀，迓鴻庥之方至。欽哉。”
銀鍍金龜紐"珍妃之印"
冊文骈體，使用了優美的辭藻，出自于翰林院侍讀學士等人之手，楊正中就曾從事這樣的工作。
晉位的榮妃馬佳氏，在陳道明主演的《康熙王朝》中被稱為“容妃”，她的女兒藍齊兒嫁給了蒙古準格爾大汗。曆史上，康熙皇帝的第一個兒子，就是馬佳氏所生。她生育5子1女，成年的隻有1子1女，在曆史上都較為出名：皇三子胤祉，就是後來的誠親王；皇三女固倫榮憲公主，她嫁給了劄薩克多羅郡王烏爾衮，這位郡王确實是蒙古人。
赤峰巴林右旗榮憲公主墓出土龍袍（局部），金絲穿綴10萬顆小珍珠，繡成8條祥龍圖案，為公主下嫁時康熙所賜
康熙年間，清代後宮制度完備，設皇後1人，皇貴妃1人，貴妃2人，妃4人，嫔6人，貴人、常在、答應無定數，分居東、西十二宮。
鍍金龍紐"珣皇貴妃之寶"
當然，這是人員充足時的“标配”狀态，實際上往往有的位子是空缺的，比如此時後宮便沒有皇後，隻有皇貴妃佟佳氏位分最高。
清中晚期點翠嵌珠皇後朝冠
榮妃穿禮服時，帽子上的主裝飾可以使用金鳳了，而她為嫔時，隻能使用金翟。誰都知道，翟是長尾山雉，終是凡鳥。而楊侍郎剛剛随金冊奉上的金印，嫔是沒有的。如果說冊書是明确身份的“身份證”，金印則是權力的象征。當然，貴妃以上位分的人，她們的印章叫金寶，份量就更不一樣了。
翟
後宮的妃嫔為位分提升而喜悅，朝堂上大臣們也以升官為榮，不知楊正中為他人做嫁衣裳的時候，心中是否也設想過自己的将來。
楊大人已不是第一次為馬佳氏的晉升服務了。十六年（1677）八月，馬佳氏被冊封為榮嫔，楊正中也是持節冊封使之一。
禮部的“班子”成員，編制上設有6人，分别是滿人禮部尚書1人、漢人禮部尚書1人、滿人左侍郎1人、漢人左侍郎1人、滿人右侍郎1人、漢人右侍郎1人。
清代官員頂戴
康熙二十二年（1683）八月二十一日，禮部上司構成是這樣的：禮部尚書降一級留任介山、尚書降四級又降二級留任沙澄、左侍郎額星格、經筵講官左侍郎兼翰林院學士楊正中、右侍郎加二級沙海、經筵講官右侍郎兼翰林院學士陳廷敬。
清乾隆金銅官印（禮部負責督造）
這位同僚陳廷敬，也與楊正中是同年中進士，名列第三甲中，《康熙字典》的主編。
陳廷敬書法
楊正中身世坎坷，七歲時就失去父親，但生活态度積極，精于禮數，人們評價他：“清慎自持，考據精詳”。不過，命運卻令楊正中止步禮部左侍郎、翰林學士。康熙二十三年（1684），楊正中去世。而這一年，杜臻已經出任工部尚書（正二品），後來他還曾回禮部任尚書。陳廷敬，先是由右侍郎轉任左侍郎，二十三年時，改任更為重要的吏部左侍郎管右侍郎事。此後，陳廷敬還繼杜臻任工部尚書，又從工部尚書繼杜臻任刑部尚書，官至文淵閣大學士（正二品）。