卓别林1889年4月16日出生于英國倫敦，5歲時，曾代替母親登台演唱，得到觀衆的喝彩。8歲時參加了蘭開夏兒童團即一個兒童戲班子，作過巡回演出。11歲開始在成人劇團中演各種配角。1913 年，卓别林第二次赴美。
這時，電影已成為美國大衆化的娛樂，電影制片廠迅速發展。這一年，卓别林被美國啟東滑稽電影制片公司看中，受聘為電影演員。1914 年1月 16日卓别林初登影壇，擔任了影片《謀生》的男主角。
這一年，一個穿着肥大短靴，松泡泡的褲子，緊繃繃的上衣，戴着圓頂小禮帽，留着一小撮胡子和用一根彎手杖的醜角，邁着鴨子步出現在美國電影 《威尼斯兒童汽車比賽》中。從此這個名叫夏爾洛的銀幕形象，風行世界70 餘年。卓别林最著名的影片，多是20世紀20 年代到 30年代拍的。那是無聲片時代，影片不是靠語言，而是靠情節、動作。
他的表演動作簡練、幽默、深刻，是以全世界不論男女老幼，懂不懂英語，都能被他的表演所打動。卓别林為了取得電影創作的自主權，1919 年4月與一些名演員、名導演組成聯美公司，拍攝了 《巴黎一婦人》《淘金記》《馬戲團》《城市之光》《摩登時代》《大獨裁者》《舞台生涯》等卓越的影片。
美國司法部長乘卓别林出國之際，公然下令移民歸化局，不準卓别林重返美國。卓别林從此移居瑞士洛柔繼續從事電影創作和寫作。出版過《我的自傳》《我的從影生活》等書。1977年12月25日，卓别林在瑞士洛桑逝世，享年88歲。