在二戰時期，德國海軍的表現堪稱慘不忍睹，比第一次世界大戰時期德國艦隊的表現要差太多了；在第一次世界大戰爆發之前，德國的公海艦隊規模雖然遠不及英國，但仍是擁有16艘無畏艦、6艘前無畏艦、5艘戰列巡洋艦以及一系列其他的戰艦，規模也不算小，因為當時德國提爾皮茨海軍上将建軍的核心思想就是讓英國忌憚。
在第一次世界大戰期間，德國海軍與英國皇家海軍爆發過一次大戰（日德蘭海戰），結果讓人大跌眼鏡，德國公海艦隊中擊沉了英國3艘戰列巡洋艦、3艘裝甲巡洋艦和8艘驅逐艦；而自身僅被擊沉1艘戰列巡洋艦、1艘前無畏艦、4艘輕巡洋艦和5艘魚雷艇；這也應該是德國海軍曆史上最好的戰績了。
而在第二次世界大戰期間，除了後期鄧尼茨的“狼群戰術”在襲擊商船時期有所成果外，正面戰場上是全面被英國海軍碾壓。德國海軍為什麼這麼弱？最核心的因素有兩個，第一個是在第一次世界大戰結束後，絕大部分德國軍艦選擇自沉，少部分軍艦被美英法日四國瓜分；也就是說，二戰時期的德國軍艦，幾乎全部是重建立造的。
所謂“三十年陸軍，五十年空軍，一百年海軍”，海軍是所有軍種中最“燒錢”的，建造一艘軍艦，不僅需要消耗大量人力物力，而且建造時間還長，所涉及的技術種類也極為繁多；打造一支完整的海軍艦隊，可不是一朝一夕的事情。在阿道夫上台後，時任海軍總司令的雷德爾向其提出建設龐大艦隊的“Z計劃”。
阿道夫是一個大炮主義者，他非常支援雷德爾所提出的“Z計劃”，值得一提的是，在“Z計劃”中，不僅提出了各種軍艦的建造計劃，還提出要建造大型航空母艦的計劃。如果雷德爾的計劃能夠成功的話，德國海軍面對英國海軍還是有一戰之力的；可惜時不待人，在和英國開戰的時候，“Z計劃”還沒完成，但也沒辦法了，雷德爾隻好率領少量兵力應戰。
而導緻“Z計劃”進展緩慢的原因除了軍艦建造時間長以外，還與海軍的地位有關；德國是一個歐洲大陸國家，最受重視的自然是陸軍，在阿道夫接受古德裡安的“閃擊戰”理論後，絕大部分人力物力都被投向了裝甲部隊的研發和建造。“閃擊戰”是一種空地一體的戰術理論，是以空軍也得到了相當一部分人力物力的支援。
相比起德國陸軍的建設，德國空軍的建設才是真正的讓人震撼，德國陸軍好歹還有基礎，但德國空軍簡直是“一窮二白”；但由于空軍總司令是阿道夫的絕對心腹戈林，在很長一段時期内，德國軍費開支中，有40%以上都用在空軍，占了極高的比例。但是軍費總量就那麼多，德國雖然是一個工業強國，但終究是國小民寡，且資源匮乏。
在陸軍和空軍都占用了絕大部分經費的情況下，德國海軍真的很難有所作為，能夠建造出3艘德意志級戰列艦和2艘俾斯麥級戰列艦以及若幹其他軍艦，已經是非常不錯的了。而英國擁有戰列艦和戰列巡洋艦15艘、航空母艦7艘、輕重巡洋艦64艘、驅逐艦119艘以及大量的護衛艦、潛艇、掃雷艦等輔助艦船。
此外，在英國造船廠裡還有5艘航母、5艘戰列艦、23艘巡洋艦、52艘驅逐艦等大批艦隻正在建造中；這還隻是英國和德國海軍交戰前的資料，以英國老牌海上強國的底蘊，在戰争期間完全可以建造出更多的軍艦出來；而且英國海軍将士的品質要遠超德國海軍将士，海軍士兵的培養難度可不會低于空軍士兵，這也是需要實戰和時間積累的。
總之，雷德爾雖然盡力了，但缺乏時間和軍費的他，已經是盡力了；俾斯麥号戰列艦的沉沒，宣布了雷德爾“Z計劃”的徹底破産，阿道夫也對水面艦隊的信心盡失，将取得戰果的期望轉至鄧尼茨的潛艇部隊。不得不說鄧尼茨的潛艇部隊的确很強，他們以“狼群戰術”稱霸大西洋，緻使盟軍商船遭受巨大損失，後勤補給線遭到嚴重破壞。
但将全部希望都寄托在潛艇上顯然是錯誤的，因為潛艇的兵種太單一，雖然“狼群戰術”讓盟軍承受了巨大損失，但這個戰術也并非不能破解；盟軍在仔細研究了德軍潛艇的戰術後，派出規模龐大的反潛飛機和潛艇，靈活采用 “狙擊”、“圍殲”、“誘殺”等手段來肢解“狼群”，尤其是運用最新型的雷達來搜尋德國潛艇，給德軍潛艇部隊造成毀滅性打擊。
總的來說，雷德爾鄧尼茨這兩位二戰時期德國僅有的兩位海軍元帥已經盡力了，但奈何強大的海軍并非一朝一夕就能建成的；德國海軍最缺的就是時間，但阿道夫并沒有給他們充足的時間去建造軍艦以及培養海軍将士；而且他們所得到的軍費也是遠比不上陸軍和空軍，是以戰績如此差，也就能了解了。