1871年夏秋之際，英格蘭攝影師約翰·湯姆遜進入北京拍攝。他憑借着出衆的溝通能力，得到拜訪總理衙門的機會，為恭親王奕訢等達官顯貴拍攝了肖像。借助這些珍貴的影像資料，我們來了解這個機構，并認識其主事人員。
總理衙門的院落。
1861年3月1日，鹹豐皇帝準許成立了總理各國事務衙門，簡稱“總理衙門”，也稱“總署”、“譯署”，辦公地點在北京東堂子胡同原大學士賽尚阿的宅邸。内設英、法、俄、美、日五個股，另設司務廳、清檔房、電報處、銀庫掌等部門。此外，還有總稅務司和同文館兩個下屬機關。
總理衙門領班大臣、恭親王奕訢。
根據最初的設想，總理衙門的職能是辦理外交和外貿。在此之前，清朝并無專門的外交機構，相關事務由禮部、理藩院、兩廣總督分擔。實際運作中，總理衙門的職能遠遠超過了外交和貿易的範圍，擴大到了一切與洋務有關的事務，諸如建工廠、修鐵路、開礦山、辦學校、派遣留學生等等。
總理衙門大臣文祥。
總理衙門的職官分為大臣和章京兩級。所有這些崗位，均非實缺，而是“差”，也稱為“入值”。換成現在的話來說，即：總理衙門沒有編制，大臣和章京都是兼職或從别的機關借調，他們的薪水、補貼等待遇，由原機關發放，總理衙門不給他們發一個銅闆。
總理衙門大臣沈桂芬。
總理衙門大臣是主管官員，由皇帝在親王、郡王、大學士、軍機大臣以及各部院三品以上堂官中選拔，一般為8人左右，多時11或12人。這些大臣分為領班（親王、郡王）、大臣、學習行走三個等級。
總理衙門大臣寶鋆。
章京是具體工作的執行人員，從内閣、各部院以及軍機處的司員和章京内選拔，輪流入值。最初規定滿漢各8人，以後陸續增至48人（滿22人，漢26人），此外還有軍機處章京兼辦總理衙門事務章京滿漢各4人。章京分為總辦、幫辦、額内章京、到署當差章京（即候補）多個層次。
總理衙門大臣董恂。
因為所有人員均為兼差，都有本職薪俸，是以總理衙門初設時辦公經費一項，每月僅有區區300兩白銀，從戶部支領。後來随着各項工作的開展，每月300兩的經費明顯不足，經皇帝同意，每月經費再增添300兩，達到每月600兩。
總理衙門大臣毛昶熙。
攝影師約翰·湯姆遜走進總理衙門大院，認識了這裡的7位大臣，并為他們拍攝了照片。他們分别是：軍機處領班大臣、總理衙門領班大臣、恭親王奕訢，軍機大臣、戶部尚書、總理衙門大臣寶鋆，軍機大臣、吏部尚書、總理衙門大臣文祥，軍機大臣、兵部尚書、總理衙門大臣沈桂芬，戶部尚書、總理衙門大臣董恂，工部尚書、總理衙門大臣毛昶熙，光祿寺卿、總理衙門大臣上學習行走成林。
總理衙門大臣上學習行走成林。
從左至右：成林、文祥、寶鋆當時在總理衙門當值的大臣還有80歲的工部尚書崇倫，湯姆遜很可能沒有見到他，未能拍下他的照片。
這些大臣并非等閑之輩，在那個年代算得上是“睜眼看世界的人”。比如，文祥說過，“外國上議院、下議院之設，勢有難行”，但其“義可采取”；董恂與人合作翻譯美國詩人朗費羅的《人生頌》，留下了中國文學史上第一首英譯漢詩歌。
從左至右：成林、文祥、寶鋆。
湯姆遜敏銳地發現：“文祥、寶鋆和沈桂芬這幾位大臣享有比任何進階官員都還要高的地位，因為跟恭親王一樣，他們也是軍機處的成員。”五位軍機大臣已有四位入值總理衙門（隻有擔任同治皇帝師傅的李鴻藻未入值），是以他說，朝廷的權力中樞軍機處與掌管外國事務的部門完全是同一班人馬。難怪人們要說，總理衙門是朝廷的“第二個權力中樞”了。
從左至右：沈桂芬、董恂、毛昶熙。
總理衙門總共存在了40年的時間，從其所發揮的實際作用來說，應給予肯定評價。它将以前分散于各部管理的與境外人事物相關的全部收回，獨立承擔起複雜的涉外工作，使清朝的外交邁向了專業化的發展方向；在洋務運動中主持全國各方面的改革，極大地推動了清朝的近代化程序。1901年，根據形勢的發展，朝廷将之改組為外務部。