曹操敗走華容道，在《三國志·卷一·武帝紀》和《山陽公載記》中的記載是這樣的：“公至赤壁，與備戰，不利。公船艦為備所燒，引軍從華容道步歸，遇泥濘，道不通，天又大風，悉使羸兵負草填之，騎乃得過。”
逃出華容道的曹操呵呵大笑："劉備，吾俦也。但得計少晚；向使早放火，吾徒無類矣。”
劉備“匆匆趕到”，曹操已經跑得連個影兒都沒了：“備尋亦放火而無所及。”
曹操能在華容道逃出生天，是不是關羽顧念舊情放了他一馬，這個在史料中還真找不到記錄，但是有兩件事可以肯定：其一，曹操确實是從華容道逃跑的；其二，劉備确實是在華容道放了一把火。
這時候問題就出來了：華容小道泥濘不堪、腳印狼藉，明眼人一看就知道曹軍大隊人馬已經過去了，劉備這時候放了一把大火，是要防止南郡的曹仁反攻，還是怕周瑜輕騎追上曹操？劉備在華容道放火的時候，關羽張飛趙雲在哪裡？
我們細翻劉備關羽張飛趙雲的履曆，就會發現在赤壁之戰打起來的時候，他們已經在荊州呆了七八年了——劉備于建安六年（公元201年）屯兵新野的時候，諸葛亮剛過二十歲生日。
劉歇業趙四人在荊州呆了七八年，已經把周邊地理形勢摸了個底兒掉，當然知道哪裡适合打伏擊，而劉備選擇的伏擊地點，就是華容道：從烏林到南郡劃一條直線，華容城正好在這條直線的中心，曹操要逃回江陵，走華容縣城是最捷徑的路線，而且當時華容縣城還有一個曹軍的糧倉。
劉備已經算準了曹操要從華容道撤退，而且知道在那裡設伏屬于以逸待勞——穿過密林、跋涉過沼澤的曹軍，十成戰鬥力可能隻剩下兩三成，是絕對沖不過大火和刀槍組成的防線的。
但是不知為什麼，占盡天時地利人和的劉備居然“遲到”了——華容道十五裡泥濘路面，曹軍砍樹割草鋪墊，怎麼也得大半天才能過去，但劉備卻一直等到曹操過去了，才匆匆放了一把火。這就不能不讓人懷疑，他這把火是燒給孫權和周瑜看的了：“我已經盡力窮追了，并且在華東道布好了口袋陣，原本是可以将曹阿瞞一舉拿下的，奈何那厮跑得太快，還是來遲了一步！”
劉備這番說辭，孫權和周瑜不接受也得接受，因為他們跟劉備一樣，也憋着壞呢，他們的目标，是“願至尊（孫權）威德加乎四海，總括九州，克成帝業。”
魯肅這番話說得很明白了：孫權要想一統九州，曹操和劉備都是要搬掉的絆腳石，是以東吳眼下最要緊的事情不是追殺曹操，而是趁着劉備與曹操死磕的機會，盡可能地多搶地盤。
周瑜和程普、甘甯等人忙着搶地盤，劉備也沒閑着，他們并沒有曹操展開追擊，而是撒開人馬，跟周瑜搶奪勝利果實：“劉備表劉琦為荊州刺史，引兵南徇四郡，武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙範、零陵太守劉度皆降，廬江營帥雷緒率部曲數萬口歸備。”
劉備從華容道上放了一把火回來，輕松拿下了荊州四郡，從此有了跟曹操孫權平起平坐的資本，而孫權明知道劉備是故意放跑了曹操，也隻能啞巴吃黃連：劉備畢竟像模像樣地在華容道設伏了，而我們東吳的兵将，搶了點戰利品就回來了，大哥不說二哥，都是一個山上的狐狸的狐狸，就别講什麼聊齋了。
看了三國正史關羽華東道劉備“沒截住”曹操的記載，我們不能不佩服劉備孫權的枭雄謀略：如果曹操死在華容道，那麼曹營的怒火，就會傾瀉到劉備頭上，隻有兩萬人馬的劉備肯定承受不住，一向喜歡趁火打劫的孫權，也不可能袖手旁觀——他要“殺劉備替曹丞相報仇”，那就是一箭雙雕的美事了。
實事求是地說，在赤壁之戰剛剛結束的時候，劉備既打不過士氣正旺的東吳水軍，也打不過曹操的殘兵敗将——曹操此戰隻掉肉傷筋而沒有動骨，麾下一流謀士和武将全須全尾地回到了許昌。
這時候可能有讀者要問了：劉備親自到華容道上去放火，關羽張飛幹嘛去了？
這個問題我們就要從兩方面分析了：其一，關羽是當時的水軍統帥，劉備參加赤壁之戰的兩支部隊，除了劉琦的一萬人馬，就是關羽指揮的一萬水軍。關羽作為劉備集團水軍總指揮，是不可能放下主力部隊不管而去華容道設伏的。
其二，曹操敗退之際是很狼狽，但謀士全在大将不缺，潰兵的求生欲望也會爆發成驚人的戰鬥力，在這種情況下，劉備是不會構築陣地與曹軍死磕的：兵法上講圍三缺一、窮寇勿追，曹操瘦死的駱駝比馬大，如果他發狠玩兒命，即使能把他們全殲，劉備也會大傷元氣。
是以我們可以這樣猜測：關羽因為跟曹操有舊而且又在指揮水軍打掃戰場，是以是劉備帶着張飛趙雲不緊不慢不遠不近地吊在曹操尾巴後面，抓點俘虜、搶點武器裝備，至于急行軍跑到曹操前面去，這種傻事劉備是不會做的。
至于讓張飛趙雲沿途截殺曹操敗兵主力，那似乎也隻能在小說中出現：當時劉備就那麼點人馬，用添油戰術分兵襲擾曹操麾下那幫氣紅了眼的兵将，很容易被包圍吃掉，他們最好的辦法，就是聚集在一起——即使是兵合一處，數量上也不占優勢。
劉備确實在華容道放了一把火，而曹操也确實是從華容道跑掉了，這其中的先後順序和深層原因，筆者一時間也鬧不清楚，隻好在文章最後請教讀者諸君：如果劉備搶在曹操前頭，占領了陣地并放起火來，能否擋住曹操舍命突圍的部隊？如果劉備在華容道擒斬了曹操，他有機會一統三國嗎？