自1994年起，中國足球就走上了職業化道路，而甲A、甲B聯賽的浪潮也席卷全國，一時間足壇出現了欣欣向榮的局面。聯賽火熱了，喜歡足球的人多了，同時好的球員也相繼脫穎而出，而且各個隊都有自己的代表人物。山東的代表就是老茂，天津則湧現了于根偉，國安則有高峰，川足出了姚夏、馬兒、魏群等人，武漢也有蔡晟、張斌……尤其到了沖擊98世界杯時，群雄聚集，國家隊呈現出了人才濟濟的局面，98屆國足也被貼上了“史上最強”之标簽。
98屆國足的陣容十分豪華，每個位置的球員基本達到了亞洲一流段位。到了10強賽時，參加比賽的國腳真心太強了，可說随便拎一個出來也能在今天的國足成主力。資料顯示，10強賽時的國足主要人員名單如下：門将區楚良、江津，後衛範志毅、孫繼海、張恩華、魏群，中場李鐵、彭偉國、馬兒、李明，前鋒高峰、宿茂臻、“亞一鋒”、姚夏、黎兵。主教練則是本土老帥戚務生。
守門員區、江2人沒啥好說的，當時國内頂配了；範、孫、張3名後衛也都留過洋；彭、馬也是甲A最好的中場了；高、亞、姚3人速度極快，黎、茂2人頭球給力；值得一提的是，今國足主帥李鐵在當年還是4小天鵝中的1位，20歲剛露頭角但已是有名的“跑不死”了。不得不說，那屆國足各個位置都有好的球員，尤其前鋒線太強了，高、亞2人搭檔有速度，老茂、山哥2人身材高大可耍頭球，還能高快組合。不管對陣哪個咱們都有一套進攻辦法。
果不其然，98世預賽時，國足面對塔吉克、土庫曼、越南3隊取得了5勝1平戰績，尤其以7：1的比分雙虐了今天的“勁敵”越南。成功挺進10強賽後，國足與沙特、伊朗、卡達、科威特這4個西亞老熟人同組。深陷西亞群狼包圍，似乎也預示着國足可能會被黑的命運。果不其然，最後8戰結束，14分的沙特出線，12分的伊朗獲得附加賽資格，而國足隻有11分差一口氣被人踢出了局。
抛開競技層面的原因不談，那支國足在3個地方存在嚴重毛病，而且相當緻命，這也成了制約那支國家隊出線的重要因素。
第1點：心理素質太差。那屆國足踢順風球比較得心應手，但一遇到落後或偶發事件就不知應對了。國足2：4伊朗，咱們本來2球領先，可姚夏受傷後，咱們就連丢了4球，尤其還是被對手1個毛頭小夥馬達維基亞給戲耍了。那批球員的應對能力實在太弱了。
第2點：教練組稀爛。當時就連媒體也提醒國足要防好馬達，可教練組卻認為他名不見經傳，故不重視于他。還有比較搞笑的是，據說戚務生教練組認為伊朗過于強大，是以在賽前準備了n套作戰方案，其中包括落後怎麼踢、平局如何守，唯獨沒想過咱會領先，故無領先後的作戰方案。結果咱還真就2球領先對手了，于是乎球員不知怎麼打了，這才出現了前鋒進攻、後衛死守、中場不知幹嘛的拉垮場面。
第3點：缺乏靈魂核心。雖然98屆國足陣容非常豪華，但缺1位真正的靈魂核心。以前國足有容志行、賈秀全等靈魂人物，而98屆國足卻無真正的領頭人，這也造成了一旦落後就驚慌失措的局面出現。是以98屆國足雖陣容豪華，但卻并非“史上最強”。若這支國家隊能改掉3個緻命毛病，那麼就有戲了。