第一次世界大戰中，對于德國來說，戰争的發展完全超出原先預想的戰略和計劃，這在一定程度上造成了在戰争初期德國海軍戰略的混亂，并影響了德國戰局的發展。在戰争的第二階段，德國海軍不得不采取潛艇戰，雖然給協約國造成了重大損失，但最終導緻美國參戰，以及由此帶來戰争的失敗與德國海軍的覆滅。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">公海艦隊的自沉：彩虹行動</h1>
1918年10月，第一次世界大戰接近尾聲，德國敗局已定，但德國統治集團仍想孤注一擲，進行抗争。25日，海軍司令部下令基爾港的公海艦隊出海同英軍作戰，若失敗就“光榮地沉沒”。基爾港的8萬名水兵拒絕起錨，并把軍艦媳了火。公海艦隊由于與英國大艦隊決戰的希望破滅又長期不參加戰鬥，早己動搖的戰鬥意志開始瓦解。
11月3日，德國公海艦隊爆發了水兵起義，并波及到整個公海艦隊，進而導緻了德國全部戰争機器的迅速崩潰和公海艦隊的崩潰，7日，發生了水兵嘩變事件。11日，德國政府在停戰書上簽字，第一次世界大戰結束。
按照停戰協定的第13款規定，德國的艦隊必須留滞在德國港内，置于協約國嚴密監視之下，聽候發落；同時德國必須将最先進的艦船交由戰勝國拘留處置，其中包括10艘戰列艦、6艘戰列巡洋艦、8艘巡洋艦、50艘驅逐艦以及整個潛水艇艦隊。同時，戰勝國還瓜分了德國噸以上的所有運輸艦隻以及半數以上殘存的較小船隻。協約國原本決定解除武裝的水面艦隻在中立國就地扣留，但沒有一個中立國願将本國港口用作拘留德國艦隊場所，擔心事後成為是非之地。協約國和西班牙協商此事，但遭到西班牙政府的拒絕。與此同時，德國也在尋找收容所，但勞而無功。最後，戰勝國選擇了英國的斯卡帕灣，認為那裡是拘留德國艦隊最安全之地。
從21日到1919年的6月，德國公海艦隊在德國海軍少将路德維希馮羅伊特率領下，被協約國拘留在斯卡帕灣。戰勝國監視極其嚴厲：禁止艦上擁有電台，羅伊特和他的軍官們幾乎與世隔絕，隻能靠閱讀4天前的英國報紙來了解外界形勢。
與此同時，戰勝國繼續為公海艦隊的歸宿而争吵不己。英國企圖獨霸這支艦隊，不願與其盟國分享。6月，羅伊特了解到，1918年的停戰協定馬上就要到期，但德國政府仍然拒絕準許巴黎的《凡爾賽和約》。英國港口又傳言英國政府準備奪取德國艦隊。英國确實已經計劃奪取德國艦隊。英國副海軍上将戴維貝蒂和海軍少将查爾斯梅登，都同意如果德國人自毀艦隊，他們就奪取艦隊。一些将領甚至提出一定要奪取德國艦隊，以免出現意外。16日，英國海軍上将西德尼弗裡曼特爾向梅登送出準備在21日半夜奪取德國艦隊的行動計劃。但是，協約國最後通牒延長至23日，奪取德國艦隊的計劃也相應推遲到23日。正是在這種危急關頭，羅伊特決定鑿沉艦隊。
20日當晚，羅伊特閱讀16日的倫敦時報時發現，協約國給德國政府下了最後通牒：必須在21日接受和約，否則，恢複戰争狀态。但他所不知的是，20日，就在他閱讀4天前報紙的同一天，德國政府已經接受了停戰的條約，為此，最後通牒延長至23日。
21日早晨，羅伊特的參謀長告訴他：在斯卡帕灣負責監押德國艦隊的5艘英國戰列艦當天一早就離開斯卡帕灣去港外進行軍事演習。羅伊特立即給旗艦的艦長下達了沉艦令。
10時30分，旗艦“埃姆登”号巡洋艦發出彩虹信号。12時16分，“弗裡德裡希大帝”号戰列艦首先沉沒；12時56分，“阿爾伯特國王”号沉沒；1時10分，“毛奇”号沉沒；1時15分，“威廉王儲”号沉沒……其餘軍艦也一一相繼沒入水中。
12時20分，德國艦隊自沉的消息傳到正在演習的英國皇家海軍。12時35分，英國艦隊立刻終止演習，火速返航，下午兩點半，他們趕回海灣，但一切都已無可挽回。17時，戰列巡洋艦興登堡”号最後沉沒。15艘主力艦、5艘巡洋艦、30艘驅逐艦相繼沉入海底，徹底粉碎了同盟國瓜分這支艦隊的企圖。對德國人來講這是一個失敗中的勝利，用德國海軍将領舍爾的話來說：“它洗刷了投降的恥辱，向世界表明艦隊的精神永存，這場最後的戰鬥是德國海軍光榮傳統的最好展現！”
對德國的沉艦行動，協約國十分惱怒。不久，原本允許德國保留的4艘“納紹”級和4艘“黑爾戈蘭”級戰艦被宣布引渡，并交出42艘驅逐艦、50艘魚雷艇、30萬噸的浮船均和4.2噸的挖泥船、拖船及起重船，用以賠償斯卡帕灣的損失。
1919年11月5日，這8艘戰列艦被德國海軍除級。“納紹”号最後賠償給日本，剩下的3艘賠償給英國，而艘“黑爾戈蘭”級戰艦分别被英、美、日、法4國瓜分。法、意海軍還瓜分了德國剩餘的新型輕型艦艇。德國海軍僅留存6艘舊戰列艦。這些艦艇除了用于訓練及海岸防禦外，規定不做其他用途。另外，有許多軍艦的艦上武器都被英國人拆卸，根本不具備戰鬥力。協約國同時對德國海軍的編制進行嚴格限制。規定海軍規模不得超過15000人，軍官不得超過1500人。德國海軍遭受如此悲慘的命運，足以證明艦隊對戰争的特别重要意義，戰勝國利用和約法律武器，對德國海軍進行了徹底清算。德國戰争的失敗和德國艦隊在斯卡帕灣的自沉的同時，也宣告了威廉二世海軍政策的失敗和大國之夢的最終破滅。
<h1 class="pgc-h-arrow-right">巡洋艦戰争的潰敗</h1>
第一次世界大戰的帷幕剛拉開不久，英國皇家海軍就憑借自己強大的實力，封鎖了北海，把大部分德國軍艦堵截在了基爾港和威廉港内。在浩蒲的大西洋、太平洋和印度洋上，德國參戰的水面艦艇隻有8艘，而其中有4艘隸屬于馮施佩海軍中将指揮的東亞艦隊。日本艦隊第一和第二中隊的男爵羽上将指揮于1914年8月8日受令起描前往膠州。14日，日本向德國政府遞交最後通牒，要求德國立即撤退在膠州灣的軍艦，9月15日前把膠州灣租借地傳遞日本。8月23日中午前必須給予答複。
到1918年8月23日為止，鑒于沒有得到答複，日本借“英日同盟”之名對德宣戰，派軍隊占領中國的膠東半島和青島。膠州灣立即被日本艦隊封鎖，膠州灣中的“白鼬”号、“捷豹”号、“山貓”号和“虎”号炮艦，舊蒸汽帆巡洋艦“鸬鹚”号和S-90号和“大沽”号魚雷艇以及奧地利的“伊麗莎白”号、“皇後”号2艘巡洋艦，最終都被擊沉。
日本軍艦還炮擊青島的防禦工事。9月，一支日本侵華部隊在神尾将軍上司下在崎山灣登陸。近5000人德國軍隊和預備役頑強地抵禦約2萬人日本軍隊的進攻。10月31日，日本發起最後的攻擊，11月7日，日本軍蜂擁而入，阿爾弗雷德邁爾一瓦爾德克投降，德軍有200人犧牲，500人受傷。
12月8日，德英兩國分艦隊在福克蘭群島附近海戰，英國取得了決定性勝利。英國斯迪特以極小的代價，殲滅了施佩艦隊，擊沉4艘德戰艦和2艘運煤船。此後，德國失去了在大西洋、太平洋和印度洋上作戰能力，餘下的幾艘戰艦先後被擊沉，或被趕回德國本土。
曰本軍艦還在太平洋的貿易航線上巡戈，掃蕩德國的航運。又派海軍向南太平洋出擊，占領了德國未設防的加羅林群島和馬紹爾群島。加羅林群島的最後一個西班牙總督歐亨尼奧布蘭科提議招募5000名訓練有素的菲律賓志願者，不要任何報酬，協助德國防禦，但被德國外交部和海軍參謀部拒絕。
1914年8月29日，薩摩亞群島被占領，9月11日，俾斯麥群島被英國遠征軍占領。9月21日一10月29日，日本艦隊以追捕德國中隊的借口占領了德國密克羅尼西亞的所有島嶼。10月6日，馬裡亞納群島被占領。7日，帕勞群島被澳洲軍隊占領，12月16日，威廉皇帝領地由登陸各方和澳洲艦隊（由4艘武裝巡洋艦、6艘魚雷驅逐艦和3艘潛艇組成）占領。12月27日所羅門群島由澳洲人占領。
在非洲，英國認為德國殖民地威脅到大英帝國的安全，還認為德國不配擁有殖民地，德國不适合管治原生種族。是以，英國要摧毀德國的殖民地，進而確定大英帝國自身安全及其殖民地的安全。1914年8月底前，英軍占領多哥。英法兩國軍隊又開進嚷麥隆。11月，德屬東非擊退了一支從印度運來的遠征軍。當地一支白人和土著人混合部隊在德國一位年輕的軍事天才保羅馮萊托一福爾貝克中校的統一指揮下，于1914年間對英屬東非發動了幾次短暫的進攻。但到1916年底，除了德國東非殖民地，在強大英國勢力進攻下，德國殖民地全部投降了盟國。
一個傑出的南非和英聯邦國家政治家、軍事上司人和哲學家斯馬茨，當時為倫敦的發言人。在談到德國企圖成為世界大國時說：德國會危及西方文明。無論發生什麼情，這些殖民地永遠不能歸還德國，它幾乎是不可避免的必然結果……它們應該留在我們盟軍。”他的看法在英國整個媒體得到了廣泛回應。
1919年6月28日，英法等海軍強國以27個戰勝國的名義拟定《凡爾賽和約》，其中軍事方面規定：解散德軍總參謀部及其他類似組織；廢除義務兵役制；對德國海軍艦艇的限額規定，德國陸軍不得超過10萬人、海軍不得超過1.5萬人；禁止生産重型武器，禁止擁有飛機，海軍發展的最髙限額為1萬噸級戰列艦和巡洋艦各6艘，驅逐艦、魚雷艦各12艘，禁止擁有潛水艇和超過1萬噸的戰艦等。《凡爾賽和約》第22條還對德國的海外殖民地和勢力範圍進行瓜分，進一步削弱德國的海上利益，并由第119條保證。
和約還規定：非洲的多哥和嚷麥隆由英法兩國瓜分；非洲的坦尚尼亞的坦鳴尼瞎地區劃歸英國；太平洋上赤道以北的屬加羅林群島、馬紹爾群島和馬裡亞納群島劃歸日本；赤道以南德屬新幾内亞劃歸澳洲；薩摩亞劃歸紐西蘭；德國在中國非法獲得的膠州灣也移交給日本；葡萄牙得到桑加三角地帶；德國西南非洲由國際聯盟委任南非聯邦統治。德國長達半個世紀在海外掠奪和經營的殖民地體系頃刻化為泡影。