姬旦又名叔旦，周文王第四子。因封地在周(今陝西岐山北)，史稱周公。是西周初傑出的政治家。
周公是周武王的母弟。他在武王伐纣的戰争中，“常左翼武王，用事居多。”滅商2年後，武王病死，其子成王年幼，由周公攝政。武王的另外兩個弟弟管叔和蔡叔心中不服。他們散布流言蜚語，說周公有野心，有可能謀害成王，篡奪王位。周公聞言，便對太公望和召公爽說：“我是以不顧個人得失而承擔攝政重任，是怕天下不穩。如果江山變亂，生民塗炭，我怎麼能對得起列祖列宗，和武王對我的重托呢?”周公又對将要襲其爵，而到魯國封地居住的兒子伯禽說：“我是文王之子、武王之弟、成王之叔父，論身份地位，在國中是很高的了。但是我時刻注意勤奮儉樸，謙誠待士，唯恐失去天下的賢人。你到魯國去，千萬不要驕狂無忌。”
不久，管叔、蔡叔勾結纣王的兒子武庚，并聯合東夷部族反叛周朝。周公奉成王命，率師東征。經3年的艱苦作戰，終于讨平了叛亂，征服了東方諸國，收降了大批商朝貴族，同時斬殺了管叔、武庚，放逐了蔡叔。鞏固了周朝的統治。
周公平叛以後，為了加強對東方的控制，正式建議成王把國都遷到洛邑(今洛陽)。同時把在戰争中俘獲的大批商朝貴族即“殷頑民”遷居洛邑，派召公爽在洛邑駐兵8師，對他們加強監督。另外，周公封小弟康叔為衛君，令其駐守故商墟，以管理那裡的商朝遺民。他告誡年幼的康叔：商朝之是以滅亡，是由于纣王酗于酒，淫于婦，以至于朝綱混亂，諸侯舉義。他囑咐說：“你到殷墟後，首先要求訪那裡的賢人長者，向他們讨教商朝前興後亡的原因；其次務必要愛民。”周公又把上述囑言，寫成《康诰》、《酒诰》、《梓材》三篇，作為法則送給康叔。康叔到殷墟後，牢記周公的叮囑，生活儉樸，愛護百姓，使當地吏民安居樂業。
建都洛邑後，周公開始實行封邦建國的方針。他先後建置71個封國，把武王15個兄弟和16個功臣，封到封國去做諸侯，以作為捍衛王室的屏藩。另外在封國内普遍推行井田制，将土地統一規劃，鞏固和加強了周王朝的經濟基礎。
為了進一步鞏固周朝政權，周公還“制禮作樂”，制定和推行了一套維護君臣宗法和上下等級的典章制度。主要有“畿服”制、“爵谥”制、“法”制、“嫡長子繼承”制和“樂”制等。其中最重要的是嫡長子繼承制和貴賤等級制。在殷商時，君位的繼承多半是兄終弟及，傳位不定。周公确立的嫡長子繼承制，即以血緣為紐帶，規定周天子的王位由長子繼承。同時_把其他庶子分封為諸侯卿大夫。他們與天子的關系是地方與中央、小宗與大宗的關系。周公還制定了一系列嚴格的君臣、父子、兄弟、親疏、尊卑、貴賤的禮儀制度，以調整中央和地方、王侯與臣民的關系，加強中央政權的統治。
周公攝政6年，當成王已經長大，他決定還政于成王。在還政前，周公作《無逸》，以殷商的滅亡為前車之鑒，告誡成王要先知“稼橘之艱難”，不要縱情于聲色、安逸、遊玩和田獵。然後“還政成王，北面就臣位”。
周公退位後，把主要精力用于制禮作樂，繼續完善各種典章法規。年老病終前，他叮囑說：“一定要把我葬在洛邑，以表示我至死也不能離開成王”。不久辭世。