清朝雍正年間，山東濟南府禹城縣城西二十裡外有座房寺鎮，鎮裡的成平村有位張老漢，早年娶妻趙氏，兩人婚後育有一子，取名張忠臣。
這張忠臣自幼頑劣淘氣，既不喜讀書，更不願出力氣幫着父母種田。整日隻知舞槍弄棒，跟着村上閑漢學些粗笨拳腳功夫。張老漢眼見兒子二十啷當歲，卻好勇鬥狠、不務正業，便急着四處托媒人為忠臣張羅親事。張老漢心想：兒子成家後有了管束，自然也就知道收心養家了；再說自己年近五旬，也早就急着抱孫子了。
一衆媒公、媒婆，得了張老漢好處，自然賣力尋找十裡八村的合适姑娘。怎奈，張家窮得叮當響，忠臣又熱衷打架，在房寺鎮早已有了不好名聲。是以，盡管媒人将其誇得天花亂墜，卻終究沒姑娘肯嫁他。
不過事有湊巧，一對曆城縣逃荒的母女，前往濟南投親路過此地時，母親染疾身死。十七歲的女兒鴻波，悲不自勝，卻又舉目無親，不僅連棺木都置辦不起，更是連客棧的店房錢也掏不出。
心眼活泛的李媒婆，一見有機可乘，便靠前幫着張羅停靈、祭祀事宜。她還不親假親地勸慰鴻波：如今孤苦無依又無錢葬母，不如在房寺鎮尋個婆家，一來自己早晚要出嫁，也算是終身有靠；二來可用聘禮葬母，也不枉老人家養育兒女一場。鴻波一個女孩家，遭此橫禍早就沒了主張，自然把李媒婆的話當成了金石之言。
就這樣，李媒婆客棧、張家兩頭穿梭，向張老漢讨了五十兩銀子，幫着鴻波埋葬母親，并算還了三兩客房錢。最後，李媒婆将所剩銀兩揣入懷中，草草擇了日期，便将鴻波送入了張家。
張忠臣憑空得了美貌嬌妻，自然欣喜若狂，對鴻波體貼入微、百依百順。鴻波見丈夫健碩英武，對自己和顔悅色、低眉順眼，更是自感終身有靠。而忠臣成親之後，也果如張老漢所料一般無二，不僅安穩不少，更是時時盤算着如何賺錢養家。
後來，張忠臣與鎮上青年趙三一起，在鄉下合夥收購雞鴨菜蔬，再到縣城販賣，每回倒也有不少進益。正當張家家境有所改觀，忠臣夫婦柔情蜜意之際，卻不料半年之後，張忠臣卻不幸溺水而亡。
原來，這天忠臣和趙三賣完農貨，返鄉途徑徒駭河時，忠臣突然腳滑落水，瞬間卷到了旋渦之中。趙三不識水性，隻能在岸上跳着腳呼救。結果，忠臣不一會兒便被河水吞沒。
趙三見出了人命，一路哭哭啼啼跑回成平村來給張老漢報喪。張老漢夫婦和鴻波，得了兇報自是肝腸寸斷、亂作一團。後來，張家人到徒駭河下遊尋覓數日，忠臣依舊是活不見人、死不見屍。足足過了半月有餘，才有漁民在下遊支流泥塘中，發現了一具溺亡屍體。
張老漢前往認屍時，見屍身雖已腐爛、面目難辨，但高矮胖瘦卻與兒子極為相似，頓時哭得死去活來。衆人好一番解勸，張老漢才止住悲傷，遂購買棺木成殓屍體，将忠臣妥為安葬。鴻波本是外鄉女子，如今死了丈夫，便隻好為夫守節，整日孝敬公婆。
話說雍正十三年（公元1735年），也就是張忠臣死後的第三年夏季的一天深夜，隻有四十餘戶人家的成平村，竟發生了一樁驚天血案。這天深夜，村裡突出闖入三五十個彪悍強盜，挨家挨戶搜尋青壯男子，搜到後便殘忍殺害。一夜之間，成平村十九人遇害，全村青壯男子無一幸免。
衆強盜得手後逃走，成平村頃刻間家家舉哀、哭聲一片。禹城地境出了如此大案，早有裡正等人報到了縣衙。禹城縣令李淩志得報，頓時驚得目瞪口呆，便趕緊帶領衙役、仵作，并借調了百名兵卒緊急趕往事發地點。
衆人來至成平村外，李縣令遠遠便聽見撕心裂肺的嚎哭聲。待走進村莊，李縣令也被眼前凄慘景象驚得手足無措。隻見不大的村莊裡，幾乎每家每戶都有人遇害。有的将屍體停放院中；也有的剛買來棺木，正準備成殓。
李縣令帶領仵作等人一番查驗後，雖然确定被害人均系他殺，衆鄉鄰也都哭訴村中鬧了強盜，但李縣令有幾個疑團，卻始終是百思不得其解：一是強盜進村，必然是圖财害命，但這些強盜殺人之後，卻根本沒有洗劫錢财；二是強盜為何隻對青壯男子下手，全村婦女兒童、年長男子卻都無一遇害呢？據村民反映，當晚強盜行兇時，有兩個老漢情急之下，抄起木棍保護家人，強盜也并未對他們痛下殺手；三是強盜對村莊情況，似乎了如指掌。因為有幾戶沒有青壯男子的人家，強盜連院門都沒進，難道村莊裡有人通匪不成？
李縣令覺得這起案子，強盜手段兇殘、被害人數衆多，案件卻依然有諸多蹊跷不明之處。于是，他便一邊派人搜尋衆強盜的藏身之處，一邊帶領衙役前往各家各戶詳細盤查了解，以期尋找出蛛絲馬迹。幾天下來，果然功夫不負有心人，李縣令便發現：十九名被害人中，他們雖無共同仇人、仇家，但其中卻有七八人，經常出入張家，與張老漢的兒媳鴻波不清不楚。
而一個了解内情的老漢，更是向李縣令講出了，張老漢與兒媳鴻波的一樁密約。事情的經過是這樣的：自打張忠臣溺亡後，張家更是一貧如洗。而鴻波又與村民馬東陽有了親密交往，便向公婆提出改嫁請求。張老漢死了兒子，諸事全靠兒媳操勞，他如何肯輕易應允鴻波改嫁？是以便斷然拒絕。
那時候的寡婦，改嫁便是失節，再加上公婆極力阻撓，是以鴻波便也隻好作罷。話說成平村西口有一個三旬男子，名叫王啟坤。此人早已娶妻生子，卻又風流成性，他早就觊觎鴻波美貌，是以張忠臣溺亡後，他便千方百計讨好和接近張老漢。
這一天，王啟坤将張老漢拉到無人處便跪倒磕頭。張老漢不明就裡，趕緊讓其起身說話。王啟坤這才苦着臉說道：“小侄如今得了不治之症，恐怕已經命在旦夕了。為今之計，也隻有老伯才能救我！”
張老漢聞言，便追問王啟坤得了什麼病，并稱自己又不是醫生如何能夠醫病？王啟坤聞言，又是俯身跪倒在地，連說自己得了心病，并稱自己自打見到鴻波美貌，便日夜思念得了相思之病。如今小命垂危，他便想讓張老漢勸說兒媳鴻波，陪宿他一晚，待虛火消退，自然就不藥而愈了。
言罷，王啟坤便掏出三兩銀子塞給了張老漢。張老漢看着手中銀兩，思忖再三後，便讓王啟坤當晚三更前來。王啟坤聞言，自是欣喜若狂、千恩惋惜。
當晚，張老漢授意老伴炒了幾個菜，婆媳二人便喝了不少酒。待鴻波醉酒入房休息後，張老漢起身偷偷開門因王啟坤進入，自己便與老伴躲入裡屋蒙頭大睡去了。當晚，王啟坤如願糟蹋了鴻波。
事後，鴻波痛罵公公出賣自己，張老漢一邊擦眼淚，一邊向兒媳訴苦道：“當年為了娶你過門，也為了埋葬你的母親，我是舉債借了五十兩銀子。如今我兒身死，咱家一貧如洗，我也隻能從你身上賺些銀兩，但凡有些活路，誰又肯做這樣的事情呢？”
張老漢說完，見鴻波雖仍在哭泣，卻不似先前激動，便接着說道：“我也知道你的苦楚。但你改嫁便是失節，如今事已至此，我便和你定個密約，隻要有青壯後生拿錢找我，你便應承下來。如此，我便允許你和馬東陽交往。延展數年，或許同意你改嫁也未可知！”
鴻波聞言，除了自歎命苦外，也隻好點頭認下了這樁密約。從此後，鴻波得以與馬東陽卿卿我我，張老漢夫婦果然視而不見。而張老漢得了兒媳承諾，為了多賺些金錢，便經常向村中青壯後生，散布這樁翁媳密約，有人掏了銀子來找張老漢，對鴻波果然可以一親芳澤。如此數年，村中便有不少後生與鴻波發生了苟且之事……
這位了解内情的老漢，講述完張家翁媳密約後，引起了李知縣的高度重視。是以，他便親自來到張家一探究竟。張老漢與兒媳鴻波，一見縣令登門，頓時神色改變、手足無措起來。李知縣察覺有異，便命人将翁媳二人分頭審訊，結果終于查出了命案實情。
原來，殺死全村青壯男子的，正是鴻波丈夫張忠臣！那日，張忠臣落水後并未身死，而是被團聚在徒駭河邊的一夥水賊救了下來。幾個水賊搜完忠臣身上銀兩後，便想将其推進水中淹死。
恰巧，這一幕被水賊頭目的妹妹二丫看到，她見忠臣身體結實，相貌堂堂，便阻止衆人行動，回頭悄聲告訴哥哥自己相中了此人。最終，水賊頭目擰眉瞪眼，詢問張忠臣是否願意娶二丫為妻，張忠臣見狀，一來貪圖二丫貌美；二來也知衆人心狠手黑，如果此時自己拒絕，便是自尋死路，便趕緊連稱“願意”。
就這樣，張忠臣娶了二丫，當了水賊，卻數年不敢回家，以免給家人招來殺身之禍。直到三年後，二丫生了孩子，兩人感情日漸穩固；張忠臣在水賊中當上了“二當家”，這才向水賊頭領提出，自己準備回家看看雙親。
征得水賊頭領同意後，張忠臣便帶着無數金銀珠寶，回家看望父母和妻子鴻波。哪知清晨到家，便見一個男子從鴻波屋中鬼鬼祟祟出來，頃刻間便消失得無影無蹤。張忠臣頓起疑心，便推門進屋來尋鴻波。
鴻波見忠臣死而複生、出現在面前，頓時吓得魂飛天外。張忠臣簡要訴說幾句過往後，雙眼便死死盯住了衣衫不整的妻子，并詢問剛才的男子是誰？為何會在鴻波的房中？鴻波聞言，頓時淚如泉湧，羞愧之下便訴說了公公逼迫自己的經過。
恰在此時，張老漢聽得房中動靜，便起身過來察看。他一見兒子忠臣回來，才知當日所見溺亡男子并不是忠臣，又聽得鴻波講述自己與她訂立的密約，便知什麼都隐瞞不住了。隻好哭着請求兒子原諒自己，聲稱都是家貧惹下的罪過。張忠臣氣得青筋暴起，咬牙切實追問都有誰與鴻波通奸有染？張老漢怯懦答道：“全村的青壯後生，大多都來找過我。”
張忠臣聞言，摔門而去。第三天深夜，成平村便來了強盜，将全村十九名青壯男子殺死。張老漢與鴻波，情知必是忠臣所為，是以整日提心吊膽、惶恐不安。不想李縣令竟這麼快找上門來，是以張老漢與鴻波全都供述了實情。
李縣令審明案由，将張老漢與鴻波全都押入大牢，并行文州府借兵剿匪。數日後，州府派來三百名精兵，配合李知縣剿匪。經過數月訪查、密探，最終将藏匿河邊的六十七名水賊悉數剿滅。而張忠臣和二丫兄妹也都被亂刃分屍。
最終，李縣令将張忠臣等水賊暴屍街頭，并行文奏報州府與刑部衙門，将張老漢與鴻波全都問了斬刑。成平百姓聞訊，無不拍手稱快，都稱頌李縣令是斷案如神的“青天大老爺”。至此，一樁清代奇案就此偵破！
此案告誡後人：人倫禮儀，維系着最基本的倫理道德與家庭成員關系。張老漢出賣兒媳，可謂是古今少有之事，也是成平村慘案的始作俑者；而張忠臣為了一己私憤，引狼入室，殺害了全村所有青壯男子，更是兇殘至極、死有餘辜；而反觀鴻波，既是受害者，也是害人精，最終落得個名敗身死下場，實在是可悲又可歎！