皖南事變後，新四軍組建7個師。很不幸4師師長彭雪楓在1944年戰場上犧牲。
誰來接替彭雪楓的職務，華中局并沒有從新四軍内部考慮人選，而是希望從八路軍選派幹部。不知基于什麼的考慮，難得覺得新四軍沒有人能勝任？還是覺得沒有人資曆和能力比得上彭雪楓？
最後，中央經過分析後，決定讓3師副師長張愛萍擔任師長。他憑什麼可以被中央任命為4師師長？
論資曆，論貢獻
1938年，他從八路軍武漢辦事處來到，确山彭雪楓部工作。
說起他與彭雪楓早在紅軍時期就在一起工作，一個擔任團長，一個擔任政委，搭檔過一段時間。
在建立皖東北抗日根據地時，張愛萍曾向彭雪楓借一個團打開局面。等部隊發展壯大後，張愛萍并沒有自私地把這支部隊留在身邊，而是讓他歸建彭雪楓。
他擔任八路軍第五縱隊三支隊司令員，一直在皖東北與山東部隊聯合作戰。
皖南事變後，八路軍第五縱隊三支隊改編為新四軍3師9旅，他擔任旅長。
在擔任旅長時，陳毅曾經找他談話，希望他擔任新四軍參謀長，他以能力不足推辭。當3師9旅和4師10旅對調，張愛萍升為3師副師長。
1944年，彭雪楓在戰場犧牲，張愛萍能被任命為4師師長，除能力職務，還有一個原因。他建立的9旅在4師建制中，他曾從9旅調任3師副師長時，全旅戰士對他非常不舍得，希望他到四師兼任旅長。
從這一點講，張愛萍指揮老部隊駕輕就熟，能力可以，資曆合适。
如果華中局調八路軍幹部擔任4師師長，對新四軍的情況不熟悉，各方面都會影響部隊建設。可以說中央的考慮是全面的，把有能力的幹部放到一定位置上曆練，也是培養幹部的方式。
張愛萍沒有讓中央失望，帶領4師在抗日作戰後期，留下不少戰功。
抗戰結束後，因戰局發生改變，東北處于真空地帶，延安方面調集山東主力，新四軍一部，以及其他部隊挺進東北。新四軍北上山東，而張愛萍與粟裕等人駐守華中堅持作戰，擔任華中軍區擔任副司令員，隻可惜大展身手的機會馬上開始，他因意外離開前線，隻能看着戰友們在戰場上殺敵立功。