1989年是高豐文執教國足的第三個年頭。過去兩年中，高豐文帶領國足殺進了1988年漢城奧運會的決賽階段，實作了中國成年男子足球沖出亞洲走向世界的突破。同年第9屆亞洲杯上，在賈秀全和柳海光兩名攻防核心缺席的情況下，依然取得第四名的好成績。現在，高豐文迎來了他執教國足生涯中最大的一場考試，世界杯預選賽。
本次世預賽，國足在第一階段中就遭遇實力強勁的伊朗隊，同組另外兩個對手分别為泰國和孟加拉，比賽采用主客場雙循環，小組第一才能出線。
世預賽第一階段前三場，國足兩個2-0主客場雙殺孟加拉，同時在客場3-0完勝泰國，一波三連勝迎來良好開局。
7月15日，國足坐鎮主場沈陽人民體育場迎戰本組最強對手伊朗隊。早上八點，沈陽人民體育場門口就排起了長龍，甚至有球迷提前一天就在售票視窗外開始等待，隻為了買到一張國足的門票。
19點45分，國足與伊朗的比賽正式開戰，上半場雙方0-0互交白卷。易邊再戰，朱波右邊路兩記圓月彎刀，分别助攻柳海光和張小文頭球破網，最終國足2-0戰勝伊朗，拿下這場關鍵的勝利。
一周後，國足做客德黑蘭挑戰伊朗隊，伊朗的阿紮迪體育場是出了名的魔鬼主場，比賽當天共有九萬名觀衆到場為伊朗隊助威。本場比賽，伊朗隊不僅要争取獲勝，還要拿到盡可能多的淨勝球，才有可能獲得小組出線的資格。
占據天時地利人和的伊朗隊終于展現出波斯鐵騎的本色，比賽進行不到50分鐘左右，就已經連入三球。毫無退路的國足，此時終于如夢初醒。柳海光造點麥超命中，馬林頭槌破門，最終國足連追兩球以2-3負于對手。雖然比賽輸了，但是兩個進球卻是至關重要。
7月29日，國足在主場沈陽2-0輕松戰勝泰國，以淨勝球的優勢力壓伊朗隊晉級世預賽亞洲區六強賽。
10月8日，國足一行在領隊年維泗和主教練高豐文的帶領之前，前往新加坡參加本屆世預賽亞洲區最終輪，六強賽。本次六強賽采用賽會制，比賽地點為新加坡，賽制為單循環，前兩名将獲得進軍羅馬的資格。
國足參加六強賽的18人大名單，也稍作調整，門将位置上，遼甯隊的傅玉斌取代了天津隊的施連志。
本次六強賽，國足另外五個競争對手分别為沙特、南韓、北韓、阿聯酋和卡達。根據當時國足教練組的評估，認為六強賽中，南韓和沙特兩隊實力較強，另外四支球隊水準基本都在同一水準線上，勝負五五開。
10月12日，國足在新加坡加冷體育場迎戰六強賽第一個對手沙特隊。
上半場比賽第24分鐘，沙特隊獲得一記點球，傅玉斌雖然判斷對了方向，無奈沙特球員射門角度太刁，皮球擊中立柱彈入球網，沙特隊1-0取得領先。随後沙特隊的頭号球星馬吉德先後獲得三次單刀良機，但是全部被狀态神勇的傅玉斌撲出。
半場結束，國足幸運的僅以一球落後，這位國足有史以來最具個性的門将傅玉斌，可謂功不可沒。
這場比賽傅玉斌的表現，後來被網友評價為：馬吉德被傅玉斌撲得都快懷疑人生了。
易邊再戰，國足終于重新振奮精神。吳群立突入禁區造點麥超穩穩罰中，随後又是麥超小角度勁射破門，最終國足2-1逆轉沙特。
10月17日，國足迎戰第二個對手，阿聯酋隊。下半場第61分鐘，來自遼甯隊的虎将唐堯東，禁區外一腳精彩的世界波遠射，洞穿阿聯酋隊大門，幫助國足取得1-0領先。
但是，領先之後，國足開始全線退防，意圖保住這個勝局。第82分鐘，高豐文用董禮強換下謝育新。正是這次換人，成為這場比賽的轉折。
第87分鐘，剛上場的董禮強後場傳球失誤，送給對方一次角球機會，正是這次角球，阿聯酋隊頭球破門将比分追成1-1。進球後，阿聯酋隊主教練巴西人紮加洛在場邊手舞足蹈，狂歡慶祝。
僅僅1分鐘之後，作為中後衛的董禮強莫名其妙地帶球突入前場準備過人，卻被對方球員搶斷并順勢快速反擊，并且在禁區前過掉郭億軍，一腳低射破門，最終國足1-2輸掉這場本不該輸的比賽。
10月20日，國足對陣南韓隊，被對方頭号球星金鑄城一記頭球破門，以0-1負于對手，國足遭遇兩連敗。
10月24日，國足迎戰北韓隊，想要争取出線權的國足，唯有取勝一條路。然而，比賽開局階段，國足依然狀态低迷，倒是對手北韓隊攻勢如潮，多虧了本場比賽首發門将張惠康表現神勇，多次撲出對方的必進球，力保球門不失。
第82分鐘，替補出場謝育建立立奇功，他在禁區中接馬林頭球擺渡，一腳勁射破門，國足最終以1-0力克北韓。
此役過後，國足出線機會又重新浮現，前提是最後一戰面對卡達必須取勝。
10月28日，國足在新加坡加冷體育場對陣卡達，為了保證比賽的公平，亞足聯臨時調整了賽程，将最後一輪三場比賽改為同時進行。
比賽進行到第76分鐘，段舉将球吊入禁區，吳群立奮力将球搶下回敲，馬林心領神會，跟進推射入網，國足1-0領先。
此時，另外一邊南韓隊對陣阿聯酋的比賽比分為1-1，如果國足能夠保持住這個比分，且南韓隊最終不輸給阿聯酋的話，國足就将以第二名獲得出線權。
然而，國足再一次遭受沉重的打擊。第86分鐘，卡達隊右路傳中，禁區内後點國足出現漏人，卡達球員胸部停球，晃過補防的張小文一腳勁射破門，1-1。
第89分鐘，卡達隊左路傳中，國足中路再次出現漏人，馬福塔一腳捅射将球送出大門，最終國足1-2輸掉本場比賽，原本到嘴邊的鴨子，飛了！
我們來看看最後的積分榜。
南韓隊是5戰3勝2平高居榜首一，而阿聯酋隊第二名的戰績是1勝4平，如果國足最後對陣卡達隊的比賽能夠1-0拿下，國足和阿聯酋将同積6分，但是國足就那個憑借進球多的優勢出線。此外，如果國足在與阿聯酋的比賽中取勝，甚至1-1戰平，即便國足1-2輸給卡達，那麼最後出線的也同樣是國足。
賽後，英國《足球世界》評論：中國隊距離晉級隻差六分鐘。
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