成年阿爾班螈類（albanerpetontids）的頭骨掃描圖。
三種擁有“彈弓舌”的動物骨骼結構對比圖。
《科學》雜志近日刊登的一項新研究稱：身披“铠甲”，外形怪異的阿爾班螈類（albanerpetontids）化石為我們展現了最古老的“彈弓舌”。
雖然具有和蜥蜴相似的爪子、鱗片及尾巴，阿爾班螈類實際上是一種兩栖動物。它們屬于兩栖動物中不同于青蛙、蝾螈和蚓螈的另一譜系，其生活時期至少可以追溯到1.65億年前，并且在大約200萬年前滅絕。
新研究中，科學家通過一組9900萬年前的化石給這下小動物重新下了定義——這是一群利用彈弓式舌頭捕食獵物的“守株待兔”者，而不是之前所認為的“挖地工”。此外，它們還代表了另一屬類的新物種：Yaksha perettii。
“這項發現說明了這些小動物有很酷的一面，”研究合著者Edward Stanley說，他也是佛羅裡達自然曆史博物館數字發現和傳播實驗室主任，“它們的‘彈弓舌’讓我們對該譜系有了全新的認識。”
新發現始于一次錯判。2016年，Stanley和研究的上司者、山姆休斯頓州立大學生物科學助理教授Juan Diego Daza共同發表論文，展示了一組被他們認定為稀有蜥蜴的琥珀化石。其中一個幼年标本特征混雜（包含一根特殊舌骨）、令人迷惑。基于化石發現地點的晶體輻射定年法測定結果，科學家最終将其判定為一種生活在9900萬年前的古老變色龍。
然而，倫敦大學學院脊椎動物形态學和古生物學教授、阿爾比大學專家Susan Evans讀到這份研究報告時，立刻認出了這一标本——它根本不是變色龍。
Evans随即發郵件給Daza表明了自己的看法，在寶石學家Peretti的幫助下，Daza立馬對化石進行了重新整理、分析。
其中一塊化石吸引了Daza的特别注意，他發現該化石是成年阿爾班螈類的完整頭骨。“它看起來完全是‘嶄新’的。” Stanley說，“所有部位都原封不動，甚至包括颚肌和眼睑在内的部分軟組織。”
阿爾班螈類帶有斑點的結實頭骨曾讓科學家們将其認定為“掘地者”，沒人能想到它們居然具有和變色龍一樣的生活方式。變色龍的舌頭是動物王國中速度最快的肌肉之一，某些變色龍的舌頭可以在百分之一秒内從0英裡每小時加速到60英裡每小時。這種速度源自其特殊的加速肌肉，它可以通過收縮儲存能量，在彈出時産生沖力。
如果阿爾班螈類也有“彈弓舌”，就說明這一特征的曆史遠比變色龍（出現在1.2億年前）悠久。
化石證據表明，阿爾班螈類至少有1.65億年的曆史，不過，Evans認為它們的譜系可能更古老——起源于2.5億年前。
此外，“彈弓舌”還幫助科學家們解釋了Y. perettii身上一些其它怪異而奇妙的特征，比如非同尋常的颌部和頸部關節以及前視的大眼睛——這些都是屬于掠食者的普遍特征。它們也可能像蝾螈一樣通過皮膚呼吸。
不過，Yaksha perettii體型很小。根據頭骨推測，成年Yaksha perettii大概2英寸長（不包括尾巴長度），幼體的大小是成體的四分之一。
盡管這一古生物标本的儲存度和完整度很高，但它在兩栖動物族譜中的确切位置仍然是個謎。
研究人員将這些标本的實體特征編碼，并在4種兩栖動物關系模型中進行了測試，仍沒有得到明确的結果。或許，造成這一困難的罪魁禍首正是它不同尋常的特征組合。
編譯：橘子 審稿：西莫 責編：陳之涵
期刊來源：《科學》
期刊編号：1095-9203
原文連結：https://phys.org/news/2020-11-earliest-rapid-fire-tongue-weird-extinct.html
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