三體迷【宇宙探秘專欄】在宇宙中，類似于太陽這樣的小品質恒星在演化到生命末期時并不會發生超新星爆發，而是膨脹成紅巨星，并不斷向外抛射出物質，最終坍縮為一顆白矮星。有意思的是，這些被抛射出來的物質在恒星風的作用下往往會形成各式各樣絕美的行星狀星雲。
各式各樣的行星狀星雲
本文所要介紹的便是其中最具特色的一片行星狀星雲——蝴蝶星雲M2-9。這片星雲位于距離地球約2100光年的蛇夫座方向上，最早由天文學家魯道夫·闵可夫斯基（著名數學家赫爾曼·闵可夫斯基的侄子）發現于1947年。哈勃在上個世紀九十年代升空後拍下了M2-9的照片，它形狀奇特，就像是飛舞在太空中的一隻超級蝴蝶。
哈勃拍攝的M2-9
實際上，這隻蝴蝶是一顆恒星走向滅亡的産物。在M2-9的中心存在一個雙星系統，其中一顆恒星已經快走到了生命的盡頭，在演化成紅巨星向外抛射出大部分的物質後正坍縮成白矮星。另外一顆較小的恒星則在很近的距離環繞着它運轉。這些抛射出來的物質則形成了一個氣體盤面。
恒星抛出物質形成一個氣體盤面
科學家認為，在雙星的互相作用下産生了極性噴流，進而使這個氣體盤面形成雙極結構。随後，該結構被恒星風越吹越大，最終在太空中勾勒出這隻超級蝴蝶。不過，對于這個過程中具體的細節科學家目前還尚不清楚。通過對M2-9進行持續觀測，我們可以發現這片星雲處在一個動态變化的過程。
1989-2007年間M2-9的變化
不得不感歎宇宙的神奇，竟能把死亡演繹成絕妙的藝術。
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