蛾子與蝴蝶同屬于鱗翅目（Lepidoptera）昆蟲。
黑脈金斑蝶和月尾大蠶蛾
鱗翅目昆蟲最早出現于侏羅紀，距今約有2億多年。其間，它們進化形成了差別于其他類群昆蟲的很多特征。其中最典型的有：
【被鱗】絕大多數鱗翅目的成蟲，在它們膜質的前後翅上、身體表面都被有鱗片。正是因為這些鱗片的結構和分布的差異，使得自然界的多種蛾類和蝴蝶顯色示出五形斑斓的色澤。“鱗翅目”的就是因為該類昆蟲的膜質翅上被有鱗片而得名。在鱗翅目中，隻有幾種的翅退化或無翅。
【虹吸式口器】除了少數蛾類外，絕大多數鱗翅目成蟲的口器為虹吸式口器。這種口器位于頭部下方，是具有一條能彎曲和伸展的喙，适于吸食花管底部的花蜜。
【完全變态】與很多昆蟲一樣，鱗翅目的蛾類和蝶類都是完全變态的昆蟲。也就是說，在它們的一生中，要經曆4個蟲态的變化，即卵、幼蟲、蛹和成蟲。鱗翅目的幼蟲與成蟲之間，在形态、生理和生活習性方面，都存在十分顯著的差異。
鱗翅目的幼蟲多為長筒形，在英文叫叫caterpillars，漢語中常稱之為毛蟲或毛毛蟲。但一般都将“caterpillars”譯為“鱗翅目幼蟲”，因為很多種類的幼蟲體上無毛。鱗翅目幼蟲頭部發達較硬，胸腹部多柔軟。胸部具3對胸足，腹部有0~5對腹足，也叫原足（prolegs）。幼蟲口器咀嚼式（mandible mouth parts）。幼蟲經過若幹個齡期的生長後，便進入蛹期。蝶類的蛹叫蝶蛹（chrysalis）。許多蛾類的少數幾種蝶類在化蛹時會吐絲結繭，而不結繭的種類多選擇入土化蛹。經過一定時間的生長發育，蛹則羽化為完全性成熟的蛾子或蝴蝶。雌雄交配之後，雌蟲多選擇在其幼蟲的寄主上産卵。如取食十字花科的小菜蛾、菜粉蝶等，它們多選擇在十字花科植物上産卵。