第二次世界大戰期間，狙擊槍這種裝備大放異彩，各交戰國軍隊都裝備了大量狙擊槍，在這一期間狙擊戰術和相應武器裝備也在快速發展。二戰期間使用的狙擊槍大多都是在栓動步槍或半自動步槍，然後在步槍上安裝光學瞄準鏡，如莫辛納甘狙擊槍、毛瑟98k型狙擊槍、春田1903型狙擊槍等，這類型裝備和現代意義上狙擊槍仍有一定的差異。在二戰結束後，蘇聯軍隊裝備的狙擊步槍還是以莫辛納甘為主。進入50年代，蘇聯決定研發一款用于班、排級精确狙擊的新式狙擊步槍。1958年，蘇聯對招标進行了集中測試，在測試中德拉貢諾夫設計的産品擊敗了其他的競争對手，蘇聯将德拉貢諾夫的産品命名為SVD型狙擊步槍。1963年，該槍正式列裝蘇聯部隊。
SVD型狙擊步槍采用了導氣式自動原理，該槍可以進行半自動射擊。蘇聯要求新一代制式狙擊步槍能進行半自動射擊，也是因為當時自動步槍已經成為了主流裝備，蘇聯栓動步槍的射速較慢，無法起到壓制的作用。SVD型狙擊步槍的結構布局和AK47非常的相似，在設計過程中，德拉貢諾夫也借鑒了卡拉什尼科夫的設計，但是SVD型狙擊步槍并不是放大了的AK47，該槍的自動方式和AK47有很大的差别。SVD型狙擊步槍采用了短行程活塞的自動方式，而AK47是長行程活塞的自動方式，SVD型狙擊步槍的自動方式比較有利于射擊精度。SVD型狙擊步槍的自動機整體品質較輕，在擊發過程中帶來的震動較小。
SVD型狙擊步槍采用了一根640mm的槍管，其槍管内有4條右旋的膛線，為了提升槍管壽命，其膛内還進行了鍍鉻處理。SVD型狙擊步槍使用的是7.62×54mm步槍彈，該槍可以使用1891型7.62×54mm步槍彈、曳光彈、穿甲燃燒彈等，蘇聯也開發了專用的7N1型7.62×54mm步槍彈，該彈種的精度更好。SVD型狙擊步槍使用7N1型7.62×54mm步槍彈可以在百米内打出1.24MOA的精度。SVD型狙擊步槍配備了一款四倍的PSO-1型光學瞄具，這款瞄具的結構簡單，可靠性好，很多蘇聯輕武器也使用了這款光學瞄具。SVD型狙擊步槍采用了镂空的一體槍托，其槍托上還有抵腮闆，槍托布局和AK有明顯的差別，槍托與基線呈直線，其人機功效更好也更利于瞄準，镂空槍托也可以起到減重的作用，其攜行和做一些戰術動作更加友善。SVD型狙擊步槍仍然保留了機械瞄具和刺刀座，在關鍵時刻SVD型狙擊步槍也能安裝刺刀進行拼刺。
從目前的角度來看，SVD型狙擊步槍更像是一把精确射手步槍。但是在上世紀60年代，各國都沒有精确射手步槍這一概念，SVD就是以軍用狙擊槍的概念來打造的，德拉貢諾夫并沒有将SVD打造成為一切都是為了射準的狙擊步槍，在設計SVD型狙擊步槍時考慮到了很多要素。首先SVD型狙擊步槍的理念要符合蘇聯的軍事風格，作為軍用狙擊槍，SVD的可靠性必須很出色，能在極端環境下可靠工作。而且SVD型狙擊步槍的造價不能過高，便于大規模生産。雖然SVD型狙擊步槍和現代高精度狙擊槍無法媲美，但是那一時代的角度來看，SVD型狙擊步槍是一款很出色的産品。SVD型狙擊步槍對于班排級的狙擊任務完全是夠用了，而且該槍的生産成本較低，可以大規模列裝，蘇聯每一個步兵排都會配發一支SVD型狙擊步槍。
在越南戰争期間，蘇聯向越南提供了大量的SVD型狙擊步槍，SVD型狙擊步槍戰場表現出色，其結構可靠，在任何惡劣環境下都能穩定工作，其出色的精度也給美軍造成不小的傷亡。在對越自衛反擊戰期間，我國也從越南手中繳獲過SVD型狙擊步槍，并且對其進行了仿制，開發出了79/85型狙擊步槍。在伊拉克戰争中，伊軍的狙擊手也大量裝備了SVD型狙擊步槍，在巷戰中給美軍造成了不小的麻煩。
蘇聯在開發出SVD型狙擊步槍後還不斷地對其進行了改進，由于木制槍身對于環境的适應力較差，蘇聯開發出了采用聚合物槍身的SVDM型和SVDS型狙擊步槍。在上世紀80年代，蘇聯還給空降兵和内務部隊開發出了SVU型狙擊步槍，該槍采用了無托結構，這使狙擊步槍的尺寸得到了大幅縮短，除了結構布局外，該槍和原版幾乎沒多多少差別。直至今日，SVD型狙擊步槍及其衍生型号依舊是俄羅斯軍隊的制式裝備，可見這款武器設計之成功。