三月底的交易截止日之前，帕特·萊利完成了兩筆交易，他用哈克裡斯和克裡斯·席爾瓦從國王換來了别利察，然後用奧列尼克、艾弗裡·布拉德利和兩個選秀權從火箭得到了維克托·奧拉迪波。
很顯然，這不是當時的球迷和媒體期待在熱火身上看到的交易。當時熱火隊和很多更大牌的名字（比爾、洛瑞）挂鈎在一起，但由于對方在交易中要求得到鄧肯·羅賓遜或者泰勒·希羅，萊利拒絕了那些交易。
盡管當時熱火的勝率一度跌破了50%，但萊利并不想是以而倉促做出改變：“我認為我們依然有足以赢得勝利的一切籌碼。我們有好的防守球員，有好的射手，有好的領袖，比賽正常時間裡我們有能運轉球隊進攻的組織者，最後時刻我們也有能打進關鍵球的冷血殺手。我願意再等等看，因為我相信我們的年輕人真的會變得很優秀。”
當時的萊利，看起來就像是一位寵愛自己孩子們的慈父。當然，這種寵愛并非無本之木無源之水，熱火在上賽季季後賽裡的成績給了他信心。希羅、鄧恩、鄧肯·羅賓遜和阿德巴約們在去年的奧蘭多泡泡裡打出了很多場令人印象深刻的表現。我們還記得希羅的單場37分，也記得阿德巴約一對一曾防死塔圖姆。是以去年總決賽結束之後，萊利表示他對自己的球隊感到滿意也很合理：“我們不會做大變化。我們相信我們的年輕球員，我相信我們做出的選擇是正确的。”
本賽季初，這種對球隊年輕球員的絕對信任讓他在哈登的交易裡顯得缺乏誠意。當哈登的離隊傳言鬧得滿城風雨時，他的指定下家裡其實是包含熱火的。但萊利聽到火箭“希羅、鄧肯·羅賓遜、阿丘瓦、納恩加兩個首輪簽”的報價之後，直接退出了談判。
每名總經理都在心裡對每名球員有自己的估價，很顯然，在萊利的估價中，熱火的年輕球員們要比别的經理人心目中價位高得多，是以火箭的要價屬于“獅子大開口”。
“神算子”也有算不準的時候。作為曾經最喜歡用年輕球員去梭哈巨星的總經理，如今卻因為信任球隊裡的年輕球員而錯估他們的交易價值，看起來這有點像命運給這位曾叱咤風雲的老人開的一個不大不小的玩笑。
“我想要對雄鹿隊的管理層脫帽緻敬。去年他們就擁有了一支出色的球隊，今年他們還取得了進步。在正常賽這這個系列賽裡，他們把他們的比賽水準帶到了新的高度。”
當埃裡克·斯波爾斯特拉在被雄鹿橫掃後做總結陳詞，我們可以很容易發現，雖然熱火沒有變強，但去年季後賽裡的老對手雄鹿可沒閑着。而在今年面對變強了的雄鹿時，萊利所相信的年輕人們并沒有打出他所想要的那種比賽。
相信很多球迷還記得一周前熱火和雄鹿的那場季後賽揭幕戰。在那場比賽中，雙方犬牙交錯，打得昏天黑地。在第四節和加時賽裡，雙方甚至都沒法取得超過3分的領先優勢。最後熱火在兩大核心巴特勒和阿德巴約合計37投8中的情況下僅憾負雄鹿2分，在那時看來，這看起來會是個相當接近的季後賽，以至于當巴克利在TNT演播室裡拿起掃帚時，大多數球迷都沒想到這個系列賽竟會以如此方式突兀地迎來結束。
對熱火隊來說，這個系列賽的過程其實比結果更糟糕。被萊利寄予厚望的年輕人裡，阿德巴約始終沒能找到比賽節奏，他在這個系列賽裡被雄鹿逼迫遠離禁區，在禁區外31投僅有13中，而希羅更是打出了場均9.3分命中率31.6%的卧底表現。至于被萊利譽為“好領袖”，在去年面對米德爾頓和馬修斯的防守場均能以53.2%命中率砍下23.4分5.8籃闆4.4助攻的巴特勒，如今面對字母哥和P.J.塔克，整個系列賽命中率僅有29.7%。
阿德巴約如是解釋球隊的進攻下滑：“我們一直在嘗試保持競技狀态，但這并不容易。不同的隊友，不同的輪換，大量的人員交易和适應期，再加上傷病和新冠的困擾，讓我們很難打出去年那種流暢的進攻。”
進攻不力，防守端熱火幹得也不好。如果說在這個系列賽沒辦法持續鎖死阿德托昆博和米德爾頓還算情有可原，那讓布魯克·洛佩茲在禁區裡重拳出擊就有點說不過去了。自來到密爾沃基之後，大洛佩茲每年都在精進自己的三分球，但在昨天那場比賽裡，他一次三分線外的出手都沒有，反而是在距離籃筐10英尺以内的範圍裡9投9中。在熱火的小球陣裡，33歲的大洛找回了十年前他還在紐澤西時，那種在對方内線翻江倒海的感覺。
我們能了解斯波堅持用小球陣的理由，畢竟在身高和體型上，全聯盟也沒有幾支隊伍能夠對上雄鹿。去年他們就是這樣4比1擊敗雄鹿的。但一年過去，他們長處突然在今年變成了短闆。上賽季，熱火的三分球命中率聯盟第2，這賽季就突然跌到了聯盟第19。在季後賽裡，他們更是隻投出了33.6%的三分命中率。當希羅、鄧恩、阿裡紮和巴特勒都投不進球時，熱火的小球陣看起來隻是徒有其表。盡管斯波想盡了一切辦法去解決球隊的進攻問題，他們今年季後賽的進攻效率還是隻有95.4，在過去6年的所有季後賽球隊中為最低。
萊利那句“我們有好的防守球員，也有好的射手”言猶在耳，熱火就用一個系列賽證明了他們的成色還不足以和東部頂尖的球隊對抗。當熱火在今年正常賽裡表現不佳的時候，萊利更願意把原因歸結為巴特勒的受傷。當巴特勒健康時，本賽季熱火的戰績是33勝19負（勝率63.4%），和上賽季巴特勒出戰時的熱火勝率相仿（65.5%），和本賽季的籃網、雄鹿相差無幾。但季後賽和正常賽是截然不同的比賽，健康的巴特勒可能是熱火在正常賽的戰績保障，但在季後賽裡，面對更高層次的對手，他究竟是不是熱火可以信任的那個球員？如果繼續圍繞他打造球隊，熱火能否在未來幾年裡和76人、籃網、雄鹿這樣的球隊掰掰手腕？
答案在每個人心中。
在被雄鹿隊在首輪橫掃之後，我們可以确定，在今年夏天，熱火必須想辦法做出改變。
哪些球員最終會順利留隊，哪些球員會被作為交易籌碼，熱火隊又會在今年夏天走向何方？在賽後的新聞釋出會上，一個又一個問題被抛了出來。
當被問及他将在熱火休賽期的決定中扮演什麼角色時，巴特勒一如既往地坦誠：“我不知道。也許我會參與到别的球員的招募裡，也許是巴姆（阿德巴約），也許是泰勒（希羅），但說到底，那不是我們的工作。無論我們下賽季和誰一起出場打球，我們都需要打出競争性。”
在第一場結束後，巴特勒曾承諾“我需要在攻擊籃筐方面做得更好”，第二場後是“對手痛扁了我們，下場我們會解決問題”，第三場後他說“我們會昂起頭，努力拿下下一場比賽”，而賽季結束後，他總結道：“我們能變得更好，也一定會變得更好。”但這就像是“狼來了”的故事，當巴特勒一再食言，很少再有熱火球迷會樂觀到相信他的這番話。
也許萊利真的能找到讓球隊變得更好的辦法，也許他不能，這全部要看今年夏天萊利能做到些什麼。
從2020年交易截止日交易來伊戈達拉開始，萊利就一直在為這個夏天做打算了，過去18個月裡，熱火的每一筆操作都指向同一個目标：保持球隊在2021年夏天的薪金靈活性。除了巴特勒、阿德巴約、希羅、阿丘瓦和奧克帕拉外，這支熱火隊的所有球員要麼在今夏合同到期，要麼合同在今年夏天存在球隊選項。球隊在去年休賽期沒有續約面對雄鹿表現出色的傑·克勞德，也正是因為他想要獲得一份3年3000萬的長約。最後熱火把這筆錢省下來簽了邁爾斯·倫納德，友善在交易時配平薪水，克勞德則在太陽拿到了他想要的那份合同。
失去了克勞德，也失去了德裡克·瓊斯之後，熱火也沒能簽下他們之前看中的馬庫斯·莫裡斯和鮑比·波蒂斯，而是用960萬簽下了莫·哈克裡斯和艾弗裡·布拉德利。這兩筆簽約很快就被證明是失敗的。哈克裡斯在熱火一共拿了15分，而布拉德利則因為傷病隻為球隊打了10場比賽。在賽季中期他們都被萊利處理掉了，換回的奧拉迪波和别利察雖然也很難為球隊做出貢獻，但他們的合同都将在今夏到期。
但在當時看來，我們也能了解萊利的這些選擇：比起現在，萊利更加看重未來。他也明白目前的球員班底不足以沖擊總冠軍，但在他眼中，一支剛剛殺入總決賽、核心球員都很年輕、薪資空間也足夠的球隊，是非常有機會在2021年夏天拿下一名超級球星的——至少萊利相信，剛剛在季後賽被熱火所擊敗的阿德托昆博，會認真考慮他的提案。
但随着雄鹿把交易籌碼全部砸向朱·霍勒迪，字母哥也和球隊續約，“神算子”的計劃出現了偏差。在字母哥之後，詹姆斯、喬治這些大牌球員也一個接一個在去年休賽期和自己的母隊續約，而萊利在賽季中也沒有抓住交易到哈登或者比爾這些球員來改變球隊層級的機會。
交易不力之餘，對熱火來說，另一個壞消息是他們也很難通過選秀來完成蛻變，在過去幾年的交易裡，他們失去了2021年和2023年的首輪簽，2022年的首輪互換權，并且在2027年之前隻有一個次輪簽。
卡瓦伊·萊昂納德是最後能拯救熱火的那個人。他今年夏天有球員選項，可以跳出合同，如果快船在季後賽中成績不佳，熱火必将全力追逐這位明星前鋒。這位和巴特勒一樣能攻善守但能力更強的兩屆總決賽MVP獲得者是唯一能立竿見影改變球隊，讓熱火跻身東部豪強的那個人。熱火也有足夠多的優質角色球員，這和倫納德率領猛龍拿下冠軍時有很多相似之處。但如今的情況顯然并不是萊利一開始時想要的——當球隊的選擇變少時，往往也意味着球隊的主動權在逐漸消失。在落入如此不利的境地之後，缺少足夠籌碼，空有大量薪資空間的“神算子”還能絕境翻盤嗎？
我們拭目以待。