宦官在中國曆史上是一個不可或缺的角色，他們本來的定位應該是宮廷中的服務之人，地位極為低下，但是君王大臣們之間為了争奪權力，使得這些默默無聞的聽人使喚的刑餘之人一下子成為了手握王權，口含天憲，執掌生殺大權的重量級人物。
東漢時代是中國宦官勢力第一次膨脹的時代，他們多次成為了這個王朝的主宰，而他們正式從背景走向前台，掌握權力就是因為擁立廢太子劉保。
劉保是漢安帝的兒子，而且是獨生子，按理說是唯一繼承人，什麼都不用做，不用經曆複雜的奪嫡大戰，不用拉幫結派，隻要等待就可以當皇帝了，因為就他一個人，皇帝不給他給誰。可是這樣萬無一失的皇位劉保居然沒保住！為什麼會被廢，還會被宦官擁立上台？這一切都要從他的父親漢安帝說起。
漢安帝名叫劉祜，他是漢章帝的孫子，但是和漢章帝之後的漢和帝還有漢殇帝沒有關系，本來他就無緣皇位，因為他的父親也是廢太子。
漢安帝之父名叫劉慶，本來是漢章帝在位時期的第一位皇太子，但是當時漢章帝的皇後窦皇後為了争奪權位設計害死了劉慶之母宋貴人，是以劉慶自然不能再當太子了，于是直接被廢為清河王。
劉祜就是父親被廢為清河王後出生的，按照之後的發展趨勢，劉祜的唯一前途就是将來繼承父親的清河王王位，從此在清河度過自己平庸而快樂的一生。
可是事情并沒有這樣發展，在漢章帝死後，漢和帝繼位，随着年齡的增長，他逐漸不滿窦氏家族獨掌大權，是以和自己的哥哥廢太子劉慶密謀，消滅了窦氏家族，劉慶在這件事中立下大功，是以被漢和帝重用。
不過劉慶十厘清楚自己是廢太子，地位尴尬，是以他異常低調，主動申請去了封地清河，不過他沒有帶着全家走，和帝的鄧皇後下令他留下劉祜。
鄧皇後為什麼留下劉祜？因為這個時候漢和帝已經病入膏肓，他的兒子大多夭折，寄養民間的隻找到兩個，一個有殘疾的劉勝，一個剛出生一百多天的劉隆。是以和帝一旦去世，勢必劉隆繼位，可是能不能養活不知道，于是未雨綢缪留下了劉祜。
果不其然，和帝很快去世，繼位的劉隆在登基後不到一年也去世，這樣一來從光武帝一脈相傳的皇位繼承被打斷。好在鄧太後提前布置好了，劉祜作為漢章帝的孫子成為最符合繼承順序的繼承人，直接繼承了皇位，是以東漢王朝沒有因為皇位繼承人發生動亂。 延平元年，慶始就國，鄧太後特诏留帝清河邸。 八月，殇帝崩，太後與兄車騎将軍鄧骘定策禁中。其夜，使骘持節，以王青蓋車迎帝，齋于殿中。皇太後禦崇德殿，百官皆吉服，群臣陪位，引拜帝為長安侯。太尉奉上玺绶，即皇帝位，年十三。太後猶臨朝。 ——《後漢書》
劉祜雖然成了皇帝，但是他就是一個傀儡，大權完全掌握在和帝皇後現在的鄧太後手中，成為了和帝複制版本。
雖然地位與和帝一樣，但是劉祜完全沒有叔叔和帝的魄力，他對鄧太後還有鄧氏家族不敢有一絲不滿，隻要自己當皇帝就行了，是以他平安的當了十多年的傀儡。
鄧太後死後，鄧氏家族沒有了靠山于是開始衰落，劉祜才得以掌握權力，但是他就是個平庸的君主，再加上當了那麼多年傀儡，對處理國政根本不在行。被繁雜的國事攪得頭痛不已，沒辦法他隻能到自己的後宮中尋找安慰。
在後宮之中，他有四個十分寵信的人，一個就是皇後閻姬，一個是他的乳母王聖，另兩個是宦官大長秋江京和中常侍樊豐。
長年處于傀儡生涯，身邊遍布鄧太後的耳目，使得他心中十分恐懼，是以他隻能依靠這四個人，時間長了，他根本離不開這四個人，進而對他們言聽計從。于是這四個人在後宮之中翻手為雲覆手為雨，凡是不順從他們的人，一律嚴厲打擊，一時間後宮中兇險無比，對于這一切，劉祜心知肚明，但是他根本就不管，于是這四個人最終将矛頭指向了他的兒子劉保。
劉保出生在元初二年（115年），他的母親是宮中的一個普通宮女，雖然地位低，但是因為包括皇後在内後宮中再也沒有人生下皇子，劉保就成了劉祜的唯一繼承人，于是在永甯元年（120年），劉保就被立為皇太子。
劉祜雖然立了劉保，但是他是因為自己沒有其他兒子選擇，這就注定了劉保地位不穩定，果然在皇後等人的誣陷下，劉祜在幾年後就被廢了。
閻皇後等人為什麼要誣陷廢掉劉保的儲位，要知道皇帝隻有這麼一個兒子，廢了他皇帝就無人繼承了。
閻皇後等人之是以堅持廢掉劉保，就是害怕，他們都害怕劉保當皇帝。
閻皇後害怕是因為之前劉保出生後她十分嫉妒劉保生母，是以下手毒死了劉保生母。劉保現在是皇位法定繼承人，如果他當了皇帝，那他肯定會找自己報這個殺母之仇。
王聖、江京和樊豐三個人害怕是因為他們都是作為漢安帝近人得寵，而劉保也有自己的近人，他在母親死後最信任的人就是自己的乳母王男和廚監邴吉。
王聖等人不能容忍有人以自己的方式得寵，複制自己的成功，他們永遠要做皇帝最信任的人，是以直接進讒言最後害的王男和邴吉被殺。本來身處宮中感受不到親情的劉保隻能依賴乳母和廚監，這是他唯一的親人，可是沒想到自己最後這一點親情也被剝奪了，他的心中十分生氣。
殺了王男邴吉的王聖等人還沒有彈冠相慶，就發現皇太子嚴重的怨氣，如果劉保上台，那麼等待他們的隻有千刀萬剮，是以他們必須防止這種事發生要讓劉保繼承不了皇位。
俗話說“三人成虎”，更何況是四個人，還是四個最信任最依賴的人日夜不停的訴說，劉祜開始對劉保産生了懷疑，盡管他就這一個兒子，盡管這個時候劉保隻有九歲，但是劉祜認為皇後他們是對的，這個逆子決不能讓他當皇帝，自己還年輕，兒子将來有的是，于是不顧朝廷大臣反對，強行将劉保廢為濟陰王。
劉保被廢了，本來等待他的隻有一片漆黑不知方向的道路，他隻能眼睜睜的看着自己的兄弟登上皇位，而自己是死是活隻有天才知道。可是他沒有等太長，因為不到一年他的父親去世了，随後的一番動亂，将劉保這位廢太子扶上了他曾經要繼承的帝位。
劉祜在廢了兒子後心情很不好再加上國事不順，使得他的情緒身體異常糟糕。為此他決定離開死氣沉沉的洛陽宮廷，前往外面透透氣散散心。經過一番準備他決定前往自己的老家章陵，以祭祖的名義出去，自然這次出巡不能少了自己的皇後。
這次出巡還算順利，經過一路奔波，到了葉縣，本來想在這裡休息一下，結果劉祜再也沒有起來，他直接死在了這裡。
劉祜的突然死亡，讓閻皇後大吃一驚，要知道她能夠有今天的富貴，全靠這個皇帝，如今皇帝死了，自己又沒有子嗣，那等待自己的不就是死嗎？是以她找來自己的兄弟閻顯還有江京、樊豐等人商量對策。他們經過讨論認為現在如果公布皇帝死訊，那麼在京的王公大臣肯定會擁立廢太子劉保，因為他是劉祜唯一的兒子，本來就沒有任何過錯被廢，現在父親死了繼位理所應當，是以絕對不能讓這種情況發生，皇帝死訊可以隐瞞，當務之急是要找一個皇帝人選。
閻皇後雖然長年生活在後宮，但是她從入宮的那天起就見識到了名義上的婆婆鄧太後臨朝攝政的威儀，是以她也想效法婆婆成為漢朝實際上的掌門人。而要想臨朝就必須立一個小皇帝，是以他們通過比較後找到漢章帝另一個孫子北鄉侯劉懿為皇帝。
回到洛陽宣布劉祜死訊後，果然不出所料大臣們認為唯一繼承人隻有劉保，但是閻皇後早做好了準備表示劉保已經被廢，這樣的人不能當皇帝，是以選擇漢章帝之孫、濟北惠王劉壽之子北鄉侯劉懿為皇帝，自己作為太後臨朝理政，閻顯為車騎将軍、儀同三司，全面參與國政，于是閻氏外戚崛起了。
閻皇後這樣的安排引起了大臣們的不滿，他們對無功無勞的閻氏掌權十分不滿，對于皇帝更是不滿。要知道劉懿論輩分是劉祜的叔伯兄弟，是閻皇後的小叔子，哪有小叔子當皇帝嫂子當太後的，這明顯不合禮法。特别對劉保，雖然被廢，但是身為皇帝的兒子，居然不被允許前來拜祭自己的父親，博得了除了閻氏家族在所有人的同情，是以閻氏家族從一開始就喪失人心。濟陰王以廢黜，不得上殿親臨梓宮，悲号不食，内外群僚莫不哀之。——《後漢書》
北鄉侯劉懿果然沒有當皇帝的命，在當上皇帝後身體迅速惡化，最終七個月後夭折了。
劉懿病危的時候，雙方都在行動。江京十厘清楚所有人對于閻氏獨斷專行不滿，對立劉懿為帝不滿，是以他勸說閻顯像上次那樣提前準備，早早選擇繼承人，以免劉懿死後，大臣們擁立劉保反撲。閻顯對這個建議很贊同于是趕緊派人去接其他王子入宮選擇新的繼承人。車騎将軍閻顯及江京，與中常侍劉安、陳達等白太後，秘不發喪，而更征立諸國王子，乃閉宮門，屯兵自守。 ——《後漢書》
閻顯行動了，但是他的動作太晚了，宮廷中另一批人也行動了。身處宮中的宦官孫程等人也開始行動了，他們身為宦官本來一輩子沒有出頭之日，但是看到江京等人飛黃騰達十分羨慕，可是他們沒有這個機會，依然在宮中幹着下人的工作。不過在宮中的不起眼給了他機會，他們第一時間得知了劉懿病死的消息，于是感到這是個好消息，與其等其他王子來了再表忠心，不如扶立廢太子，既能收攬人心，又能建立奇功，讓皇帝永遠感激自己。
于是孫程、王康、王國、黃龍、彭恺、孟叔、李建、王成、張賢、史汛、馬國、王道、李元、楊佗、陳予、趙封、李剛、魏猛、苗光等十九位宦官聚集在劉保所居住的德陽殿割衣盟誓，一起擁立劉保為帝。
結成同盟，在宮廷中發動一場争辯，殺了江京等人，控制了宮廷，然後迎接劉保入宮。由于閻氏喪失人心，事發突然，閻氏外戚根本無法反擊，很快都被控制。
劉保就這樣戲劇性的從一個沒有前途的廢太子登上了皇位，成為少有的被廢了後重新登上帝位的太子。這一年劉保隻有十歲，他的上台不過是孫程等人的傀儡，朝廷大權完全被孫程等宦官掌握，官宦集團光明正大的走上了政治中樞，開始執掌這個國家。對這一切劉保就像他的父親一樣沒有做出絲毫反應，相反理所當然的讓這些宦官掌握權力，于是他将這十九名宦官全部封為侯，然後自己安于享樂。
劉保在重用宦官的同時還一再提拔自己皇後的親屬，讓他們進入中樞，于是東漢掌權最久，危害最大的外戚集團梁氏集團也登上了曆史舞台。宦官集團和外戚集團又開始了厮殺争奪權力，最終害的東漢政權土崩瓦解，各地割據自立，群雄并起，最終邁進了三國時代。