德國偉大詩人歌德一生中最得意的一件事，是拿破侖親口對他說自己讀過7遍他寫的《少年維特的煩惱》，并随身攜帶這本小說去遠征埃及。
有人批評歌德不愛國，對征服者拿破侖腆然獻媚;還說拿破侖并不把歌德看作“德國第一個詩人”，接見時沒有賜給他一個座位。。。
然而，從歌德自己的講話看，他崇敬拿破侖，并不僅僅出于個人受到這位法國征服者的賞識，而是還有他自己對這位著名人物的看法。
和歌德同時代的偉大哲學家黑格爾說過:“在耶拿之戰以後，拿破侖成為“宇宙精神’的化身，人類曆史的推進者。”恩格斯也曾指出:“對德國來說，拿破侖并不像他的敵人所說那樣是一個專橫跋扈的暴君。他在德國是革命的代表，是革命原理的傳播者，是舊的封建社會的摧毀人。”按照恩格斯的看法，拿破侖的鐵拳首先打擊的是德國的封建勢力，是以他得到當時具有先進思想的人們的尊敬。
歌德和黑格爾、恩格斯一樣，都是拿破侖早期事業的熱心贊美者。歌德評論說:“拿破侖尋找過美德，但沒有得到，于是轉向權力。”談及拿破侖的性格，他還說:“從一個方面來講，他是一個富于幻想的理想主義者;從另一個方面來看，又是一個目光敏銳的現實主義者。”
歌德對拿破侖的認識是有一個過程的。1799年拿破侖任第一執政時，歌德曾懷疑過，“如此輝煌而威嚴的景象是否能支援下去?”但是，經過幾年，當拿破侖的遠征采取更大規模，并且節節勝利的時候，歌德改變了看法。他不以自己作為一個德意志小公國的大臣的身份，與拿破侖的事業對立，也不把拿破侖對歐洲象風卷殘雲般的征服，視同洪水猛獸。他把拿破侖看作英雄，并從1805年12月奧斯特裡茨戰役開始，把拿破侖稱為自己的皇帝。
1808年9月27日，拿破侖在進軍西班牙之前，來到埃爾富特，這時他才39歲，但已當了4年法國皇帝，真是一世之雄，正屹立在自己事業的頂峰上。4位國王和34個公爵都在這裡聚會，恭候他的發号施令。拿破侖是來這裡會見俄國沙皇亞曆山大，借此鞏固法俄同盟，以免後顧之憂的。拿破侖每天和亞曆山大去閱兵、出席舞會和宴會、看戲、打獵，以及騎馬郊遊。在頻繁的外交活動之餘，他想對德意志來一個文學上的征服，于是他想起自己少年時代十分敬佩的詩人歌德。
拿破侖邀請歌德到辦公室相見。他坐在一張大圓桌旁，正在進早餐。右邊，離他稍遠一點的是法國外交大臣塔列蘭，左邊稍近一點的是達烏元帥。他示意歌德靠近他一些，歌德停留在适當的地方。他端詳了一下歌德，稱贊說:“您是真正的人!”歌德向他鞠躬緻敬。拿破侖問歌德的歲數，歌德這年剛好60歲。拿破侖說:“您的舉止很優美。我知道，您是德國的第一個劇作家。”歌德表示不敢當，推薦了席勒和萊辛。拿破侖隻讀過席勒的《三十年戰争史》，但不喜歡這部作品，歌德替席勒辯護。當時在場的法國作家德律，重複了他對歌德的頌揚，并提到歌德翻譯過伏爾泰的詩劇《穆罕默德》。
拿破侖說:“我馬上去問問，是否可以在這裡上演《穆罕默德》，但這個劇本不好。”歌德馬上向拿破侖說，“一個征服世界的人，不應該對自己國家的名人作過低的評價。”意思是說，伏爾泰在文學上占有不朽的地位。
後來，拿破侖把話題轉到《少年維特的煩惱》上，他曾7次讀過這本書，對書中的每個細節都十分熟悉。他提出許多歌德認為完全正确的意見。拿破侖說:“我不喜歡您的小說的結尾。”歌德回答說:“我不認為陛下會喜歡小說有結尾。”拿破侖認為虛榮心是維特自殺的動機之一，但覺得這不能說服人。他對歌德說:“這一點和維特的本性不一緻，并且削弱了讀者對愛情給予他的強烈印象的概念。您為什麼要這樣寫呢?”歌德樂得笑出聲來，在此之前，誰也沒有向作者提出過這樣詳細的意見。歌德說，小說的這一部分，也許與事實相沖突。但是，他仍然認為自己采取的藝術手法産生了一般手法所不能産生的效果。
拿破侖非常滿意歌德的解釋，接着又把話題轉到戲劇方面來，并提出一些十分重要的意見。拿破侖深深感到法國戲劇脫離自然，脫離真實。他對命運悲劇持否定态度，認為它産生于陰暗的時代。他斬釘截鐵地說:“命運如今意味着什麼呢?政治就是命運。
拿破侖接着談了他對悲劇的見解:“悲劇對于君主們和各民族，應當是一種教育。這才是作家才能所能達到的最偉大的目的。”他對歌德提出這樣明确的要求:“你應該寫《凱撒之死》，把他塑造成一個最可尊敬的形象，比起伏爾泰創造的形象來，具有更大的權威性。這部作品應該成為您一生中的主要作品。您應該向全世界表明，凱撒是能夠造福于人類的，如果給他時間來施展他的雄才大略的話。去巴黎吧!我請求
拿破侖顯然是要用凱撒來比拟自己，叫歌德為他塑造一個真正英雄的形象。他請歌德到巴黎去，就是為了完成這個工作。歌德則辭以年老多病，不良于行。
拿破侖最後邀請歌德去劇院觀劇，屆時有許多國家的君主出席。他對歌德說:“俄國沙皇你認識嗎?你應當寫幾首有關埃爾富特的詩獻給他。”
歌德委婉地拒絕說:“為了将來不後悔，我從來不做這種事。”
拿破侖覺得歌德有點迂腐，就說:“對待路易十四，我國偉大的作家就完全不是這樣。”
“那是不言而喻的，陛下，不過我是個默默無聞的人，他們會不會後悔這種事呢?”歌德回答得十分得體和自然。
這次曆史性的會見持續了一個多小時。
歌德對這次會見長期保持沉默。他是十分謹慎的，他害怕流言蜚語。他不回答魏瑪公爵奧古斯特對他的詳細詢問，甚至在6年之後，他仍然拒絕詳細講述這次會見的經過。那些最令人驚奇的細節，他一點也沒有記錄下來。隻是過了16年後，即在1824年，他才對他的秘書口授草稿，但材料很不充實，并且作了很多保留。現在我們知道的一些内容，還是從塔列蘭等人的回憶錄上看到的。
1824年1月2日，歌德和愛克曼在談話中曾提到那次會見，愛克曼勸他寫得更詳細些。愛克曼說:“拿破侖曾向你指出《維特》裡有一段話在他看來是經不起嚴格檢查的，而你當時也承認他說得對，我非常想知道所指的究竟是哪一段?”歌德帶着一種神秘的微笑說:“猜猜看吧。”愛克曼指出是綠蒂既不告訴阿爾博特，也沒有向他說明自己心裡的疑懼，就把手槍交給維特那一段話。歌德回答說:“你這個意見當然不壞，不過拿破侖所指的究竟是你所想的那一段還是另一段，我認為還是不說出為好，反正你的意見和拿破侖的意見都是正确的。”歌德說得模棱兩可，最後還是沒有說出真相來。
1812年拿破侖遠征俄國，在莫斯科大火後逃回來，在魏瑪停留期間，他打聽過歌德，後來在埃爾富特又打聽過他。兩次都指令他的親信轉達對歌德的問候。
大概在1808年，拿破侖曾授給歌德以榮譽軍團勳章，歌德晚年把這枚勳章給他獨子奧古斯特佩戴。
1821年5月，拿破侖在聖赫勒拿島病逝後，歌德曾寫過一首詩悼念他。
1829年4月7日，已是垂暮之年的歌德，對他的秘書愛克曼說:“拿破侖擺布世界，就象洪默爾（Hummel ，德國著名音樂家)擺布他的鋼琴一樣…拿破侖尤其偉大，因為他在任何時候都一樣。無論在戰役前還是在戰役中，也無論是戰勝還是戰敗，他都一樣堅定地站着，對于他要做的事既能看得很清楚，又能當機立斷。在任何時候他都胸有成竹應付裕如，就象洪默爾那樣，無論演奏的是慢闆還是快闆，是低調還是高調。凡是真正的才能都顯出這種伶巧，無論在和平時期的藝術中，還是在軍事藝術中無論是面對鋼琴，還是站在大炮後面。”他對拿破侖可謂贊美備至了。