細數中國古代王朝，人們往往稱強漢與盛唐。說起宋朝，曆史學家們一貫以“弱宋”稱之。其實，宋朝從文化、經濟、科技等方面來說一點都不弱，隻是軍隊戰力看着誰都打不赢，裡面的原因有很多。
959年7月，周世宗柴榮猝然病逝，年僅39歲。其子柴宗訓登基，是為後周恭帝，年僅7歲。新帝年幼，孤兒寡母，是王朝最動蕩，最容易發生政變的時刻。柴榮去世前不可能不防範，把禁衛軍首領（殿前都點檢）張永德換下，換上他最信任的趙匡胤。
可就是這位心腹股肱，次年發動陳橋兵變，黃袍加身，奪走了後周江山，建立宋朝天下。在五代十國這樣的亂世，這種戲碼實在太多，後周就是柴榮的姑父郭威，951年由部屬推戴，黃袍加身得到的政權。
趙匡胤，軍事意義上是個名将，政治意義上是個戰略家，文化意義是個讀書人。他不想讓兵變在子孫的身上重演，于是對軍事和政治制度進行了大刀闊斧的改革。
登基次年，有一天晚上他邀請石守信等禁軍将領、兵變功臣，留下夜飲。喝着喝着，皇帝憂心忡忡，長籲短歎，兄弟們問他何事傷懷。趙匡胤眉頭緊鎖，你們可以給我黃袍加身，将來你們的部屬也可以。石守信們識時務，第二天紛紛告“病”還鄉。前有劉邦，後有朱元璋，趙匡胤也算給足兄弟們面子。
宋太祖趙匡胤繼續繪制國家未來的藍圖
重大軍事制度改革：
第一塊是調兵權。由樞密院掌管，樞密院的上司全部是文官，遇有戰事，樞密院報皇帝核準，方能發符調兵；第二塊是管兵權。軍隊的日常管理和訓練由軍隊内部的“三衙”分别負責；第三塊是統兵權。打仗了，皇帝臨時指派将領，帶兵出發，打完把部隊再交回來。
這就造成兵不識将，将不識兵，兵無常帥，帥無常師。戰事臨頭，兵和将才第一次認識，湊合着拉出去打。中國古代兵制基本是征兵制和募兵制，征兵制是國家強制百姓參軍，募兵制則是國家出錢雇傭百姓當兵。中國自唐代以後，募兵制漸漸取代了征兵制，而宋朝卻是唯一的長期使用募兵制的封建王朝，為啥？因為有錢，養得起。
官僚機構改革：
一是中央實行軍政、民政和财政三權分立，大大削減宰相的權力。
軍政大權歸樞密院掌握，财政大權歸三司使掌握。宰相隻有管理民政的權力。樞密使與宰相地位相當，後來又設參知政事，作為副相，以分宰相的權力。
二是實行職官的官、職、差遣三者分離的制度。 宋朝繼承了後周的機構和官職，但宋太祖則另外差遣官員行使權力。這些由中央派遣的官員在所擔任的實際職務之前加上"判"、"知"、"權"、"提舉"、"提點"等，這樣官與職、名與實，官、職、差遣分離的制度。"官"隻表明品級，依此領取俸祿，并無實權；"職"也隻是文官一種榮譽頭銜。隻有"差遣"，才握有實權。這樣就便于中央對各部門、地方進行有效的控制，鞏固了宋初的中央集權專制統治。
三是改革科舉考試制度。宋太祖為防止通過科舉考試結成政治集團，诏令禁止新科進士到主考官那裡謝恩。又指令進士及第的人不得稱主考官為"恩師"、"師門"，也不能自稱"門生"，以避免新老官僚以門生故吏之名結成宗派。逐漸改由皇帝親自錄取進士，這樣進士就成了"天子門生"。
這樣皇權空前膨脹，整個國家的行政和軍事運轉都要配合皇帝。一旦遇上能力弱的皇帝，整個王朝就跟着遭殃。大宋得國不正，根本不具備大一統中原王朝的實力。幽雲十六州，河套地區，河西走廊，一個沒占。這三個地區，幾乎和長城相重疊，地勢險要再加上長城阻隔，遊牧民族縱使人能過來，馬也過不來，對農耕民族就造成不了多少威脅。
尤其是幽雲十六州（指中國北方以幽州「今北京」和雲州「今山西大同」為中心的十六個州，地處太行山至居庸關一線），這裡涵蓋了長城最重要的一段，古北口、居庸關、紫荊關、倒馬關、平型關、雁門關......一旦過了幽雲十六州，就可以在華北平原盡情馳騁。
無論是漢隋唐，幽雲十六州都是必守之地。可惜安史之亂後，大唐快速衰落，節度使紛紛自立，後唐河東節度使、後晉開國皇帝石敬瑭反唐自立，向契丹求援。938年，石敬瑭按照契丹的要求把燕雲十六州割讓給契丹，使得遼國的疆域擴充到長城沿線。
後周世宗柴榮崩逝之前還在征戰，燕雲十六州已收複三州十七縣，馬上就要兵臨幽州，暴病而逝。無奈之下，建國後的宋朝隻能在華北開河流、挖池塘、築軍寨、修城堡。宋太祖趙匡胤雖雄心壯志，但杯酒釋兵權後，隻能暫且擱置。緩圖的預案，是“封樁庫”。他不斷積累金銀财寶，财富多得令人咋舌，打算将來要麼給契丹，把燕雲十六州贖回來，如果對方不同意，就用這筆錢做軍費，把它打回來。
燭影斧聲留下千古謎案，趙匡胤莫名其妙地就駕崩了。弟弟趙光義為了證明自己是正統，鞏固皇權，勢要拿回北部地區。然而979年，攻滅北漢，拿到太原地區，已是他的極限。後在高梁河之戰中，趙光義大腿中了兩箭，連夜乘驢車奔逃，棄兵将于不顧，緻全軍覆沒。宋太宗趙光義後箭傷複發，内髒感染而死。
契丹族發源于東北地區，從北魏開始在遼河一代活動，在唐末時期具備強大的軍事實力，建立起自己的國家，也就是遼國的前身。遼太祖耶律阿保機一直對漢高祖劉邦懷有敬意，故讓耶律氏以劉氏為漢化姓氏；他認為唯乙室、拔裡氏和自己的皇後述律氏三家功勞特别大，可類比蕭何，就下令唯乙室、拔裡氏和述律氏都改為蕭姓，并規定皇族耶律氏和後族蕭氏世代通婚。
契丹是個比匈奴還可怕的對手。匈奴，撐死不過是一個遭遇天災，就到中原掠奪的遊牧民族。大唐滅亡後，契丹族并沒有入主中原，而是占領了華夏族傳統的燕雲地區，在長城以外建立了一個政權。916年，遼太祖耶律阿保機就定都臨潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波羅城），學習中原王朝的治國模式，開始改革。
立國19年後，979年大宋打算北伐奪回幽雲十六州時，遼國已建國72年，占領幽雲十六州40年。986年，宋太宗兵分三路大舉北伐。蕭太後親自領兵出征，擊退了宋軍，俘虜了宋朝名将楊業，評書《楊家将》裡的楊令公。
1004年，蕭太後率領遼軍，南下伐宋。宋真宗本想棄城逃跑，但宰相寇準拼命阻止。宋真宗隻好禦駕親征，到達澶淵前線。蕭綽見戰局有逆轉的可能，于是審時度勢，利用宋真宗怕戰的心态，推動與宋朝的談判。
這是一場充滿政治智慧的博弈，雙方都有所求，也都有自己的底線。遼軍求的是領土和錢财，真宗要的是和平和對國人的交代。一開始，契丹一方要求讓宋朝歸還被周世宗奪走的橋關南之地，這是真宗所不願意的，他害怕割地求和遭人唾罵，于是對談判使者曹利用說：“隻要不割地，能講和，契丹就是索取百萬錢财，也可答應。”曹利用問底線是多少，真宗不假思索地回答：“如事不得已，百萬也可。”寇準聽到後，暗中把曹利用叫住說道：“皇上雖有百萬之約，但要是超過三十萬，我就砍了你的腦袋。”談判桌上遼方百般施壓，甚至一度扣押了曹利用。但曹利用始終堅守宋朝底線，毫不退卻，迫使遼方不得不作出妥協。
1005年1月簽訂了《澶淵盟書》：
宋朝要付絹銀，宋遼兩國互為兄弟之國，宋真宗尊蕭太後為嬸嬸，遼聖宗稱呼宋真宗為兄長。宋、遼兩國以白溝河（海河支流）為界，遼放棄瀛（今河北省河間市）、莫（今河北省任丘市）二州，雙方撤兵，各回各家。此後凡有越界盜賊逃犯，彼此不得停匿。兩朝沿邊城池，一切如常，不得創築城隍；在雄州、霸州兩地開放“榷場”（民族交界地互市場所），允許自由貿易。宋、遼停戰後，邊境榷場貿易頻繁，互通有無。北宋用香料、犀角、象牙、茶葉、瓷器、漆器、稻米和絲織品等，交換來自遼國的羊、馬、駱駝等牲畜。
曹利用談判歸來，到真宗處交旨。請見真宗時，真宗正在吃飯，侍者就問曹利用許給契丹多少銀兩，曹利用沒說話，伸出三個指頭放在額頭上，意思是三十萬兩。侍者誤以為是三百萬兩，告知真宗後真宗大驚：“太多了！太多了！”但轉念一想，三百萬兩絹銀能換回兩國和平，也值。随後召見曹利用，得知是三十萬兩後，真宗大悅：“才三十萬，你很會辦事！”然後重賞了曹利用，此後對其寵愛有加。
宋朝從杯酒釋兵權時就鼓勵去職的武将多買田地，做個富家翁。對于有錢人放貸、兼并土地，朝廷并不加以限制。這導緻宋朝土地兼并越發嚴重，加劇社會沖突。宋朝又實行官、職、差遣分離的制度，使得官僚機構龐大、重疊，官員人數成倍驟增，大批冗員出現。
募兵制又招募大量災民成軍，兵員規模在宋仁宗時達到140萬。後期經過裁減改革也保持在80萬左右，耗費了國家大筆财政支出。宋真宗時規定：“軍士外戍，家屬在營者半之。”這是說，當士兵外出作戰時，軍俸分作兩份，一份發給士兵本人，一份發給家屬。為了讓老婆、孩子不挨凍受餓，士兵不得不另尋營生，在市場上做點小生意。如果做生意賺了錢，士兵幹脆花錢雇人服役。這樣的一支軍隊，何談什麼戰鬥力。
武官遇到同級别的文官自動低半級，要行禮。軍人在入伍時，都會在額頭、臉龐上刺字。宋朝有兩種人會被刺字。一種人是犯人，另一種人就是軍人。把軍人與犯人等同的做法，又怎麼能凝聚軍心。
宋朝不惜向異國納貢，滿足于苟且或偏安。皇帝無能或怠政時，自然權臣當道，出現蔡京、秦桧、韓侂胄、史彌遠、賈似道等人。為了私利，這些人結黨營私，排斥異己，橫征暴斂，為所欲為，整個國家政治烏煙瘴氣，黑暗腐朽。
宋朝孱弱的主因還是在于制度，既有成文的行政和軍事制度，也有逐漸形成的所謂祖宗之法。君王對武将的猜忌，朝野對軍人的鄙視，使得兵将根本不敢施展手腳。戰勝則自危，有功則速禍，與其說北宋亡于金國，不如說是亡于内耗。
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