于明朝曆代統治者而言，蒙古就像是頭頂萦繞不散的陰雲，持續了三百年之久。尤其是萬曆到崇祯年間，經驗豐富的明朝在争取蒙古過程中竟不敵後金，緻使王朝最後的二十年裡，慘遭兩面夾擊。
說到這裡，我們不禁心生疑問，為何明朝300年都沒能解決的蒙古問題，後金隻用20多年就成了？
此事，還得從北伐說起。
1367年朱元璋北伐元廷，到朱棣時，蒙元已退居大漠，并陷入混亂，分裂成兀良哈三衛、瓦剌、鞑靼三方勢力。
正德年間，達延汗統一蒙古各部，分封漠南漠北為左右兩翼，共計六萬戶，而大汗所在的察哈爾部則被稱為中央萬戶，統屬左翼諸部。嘉靖時，察哈爾部東遷遼東，使得蒙古再度分裂，其左右翼彼此對抗。
因蒙古屬于遊牧民族，缺乏農耕經濟支援，鐵器、布帛等物資非常緊張，明朝便利用蒙古的這種迫切需求，以入貢和貿易逼迫蒙古各部臣服，終于在隆慶年間，達成俺答封貢，确定了明朝與右翼蒙古臣屬通貢的關系，實作了西北近40年短暫和平。
然而對左翼蒙古，明朝不願和平相處，于是遼東地區常年被侵擾，尤其是萬曆年間更甚。此時的左翼蒙古，主要由察哈爾、喀爾喀、科爾沁三部組成。
其中科爾沁部距離女真最近，是以兩者也不可避免地發生了交集。再後來，努爾哈赤征服建州女真，迅速崛起，引發海西女真部族不滿，于是雙方發生内戰，科爾沁部也參與其中。
結果很顯然，所謂的九部聯軍大敗，科爾沁部亦在其中，但努爾哈赤不願與科爾沁部為敵，于是試圖緩和與蒙古部族的沖突，并打算進一步深化與科爾沁部關系，逐漸主導蒙古。
萬曆四十年，努爾哈赤主動向科爾沁部聘女為妃，至此開啟了滿蒙百年聯姻的道路。之後，努爾哈赤再娶一女，同時其子皇太極和阿濟格均均與蒙古科爾沁部聯姻。萬曆四十五年，努爾哈赤更賜婚敵對的蒙古喀爾喀部，徹底結束了滿蒙兩族的敵對關系。
正所謂“南不封王，北不斷親”，政治聯姻既是後金聯合蒙古的重要手段，更是後世清朝一直堅持的基本國策之一。努爾哈赤通過政治聯姻，既鞏固了他的統治地位，更分裂了左翼蒙古。
反觀察哈爾部，雖有重新統一蒙古的野心，但“視己為天子”，其政治上的失衡引起了喀爾喀部和科爾沁部的強烈不滿。
萬曆四十七年，明朝在薩爾浒戰敗，使得遼東局勢陷入被動，為穩住局面，明朝一邊指令熊廷弼重新組織防線，另一邊尋求左翼蒙古支援，希望借此遏制後金崛起。
最佳人選，無疑是陷入蒙古孤立的察哈爾部。
面對日趨緊張的遼東局勢，明朝聯合察哈爾部林丹汗，果然成功。在薩爾浒之戰後，林丹汗國書警告努爾哈赤，不許犯遼西咽喉廣甯。到萬曆四十八年時，後金直逼山海關，明朝一時無力反擊，幸好林丹汗出兵救援才迫使後金退兵。
天啟五年，林丹汗東征科爾沁部，試圖重新統一蒙古，結果導緻喀爾喀部發生分裂，而科爾沁部更直接倒向後金。無奈之下，林丹汗西遷右翼蒙古，多次征伐才勉強控制了右翼蒙古。
此時的後金，沒有了林丹汗的威脅，選擇出兵山海關，結果遭遇甯錦慘敗。重整旗鼓後，後金将進擊路線轉向薊州北面南下，但如此一來，便要與察哈爾部爆發正面沖突。
既然難以和平解決雙方争端，後金索性開戰，武力南征察哈爾部。面對強勢的皇太極軍隊，察哈爾部連連戰敗。
雖然察哈爾部也曾向明朝求援，但明朝與察哈爾部彼此沖突不斷，加上崇祯皇帝雄心壯志，對局勢進行了錯誤判斷。還有一點，農民起義爆發，使得明朝當時無力也不願花費巨資援助察哈爾部。
多種因素影響下，皇太極成功征服了漠南蒙古，并按照八旗形式在蒙古實行劃分牧地、編旗設佐等政治措施，徹底解決了困擾明朝近300年的蒙古問題。
反觀此時的明朝，外有強大的後金虎視眈眈，内有頻發不絕的農民起義，外憂内患下，滅亡無非是遲早的事情。
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