秦代以前，中國畫技法多以墨線勾勒、色彩平塗為主。
但平塗畫法，最大的特點就是沒有立體感。
勾線烘染法使畫面的色彩分出了濃淡層次，韓幹的《照夜白》就是在用線條勾勒之後，用淡墨渲染了陰影部分，馬的立體感就出來了。
▲ 韓幹《照夜白》
唐代和北宋的繪畫主要還是以絹為紙，絹的表面光滑不易着墨，更不易吸水。
是以，作畫前要“礬絹”，就是給絹上刷一層礬，使顔料能附在絹上，又因為礦物顔料沒有粘性，是以要用膠調和。
古代畫家認為顔色應該薄上，但是要表現出厚重的感覺，往往會用較薄的顔色一遍遍反複上色，多次加膠和礬，最終疊加出厚重的效果。
根據需要，這個渲染的過程，會反複進行七八次甚至十幾次，是以稱為“三礬九染”。
三礬九染的礬，是給絹（紙）塗礬，染，是着色。
宣紙被廣泛使用并逐漸取代絹本繪畫後，烘染法也遭遇了極需改進的問題——反複渲染會使紙的表面拉毛，特别是人物的臉部，非常影響畫面的美感。
“礬紙”技法，很好地解決了這個問題。
礬紙，就是給宣紙加礬，把宣紙做“熟”，使宣紙的吸水性不那麼強。
每染上兩三遍之後，就要加一些膠礬水，這樣，既可以讓色彩鮮豔，也能給已經染上去的底色塗上一層保護膜，把底色固定下來。
在工筆畫中，最耗時間的就是渲染。
北齊時代的壁畫，勾染已經分工，原因就在于一遍幹後才能敷第二遍顔色，而這需要自然幹透的時間。
絹和紙也是如此！
▲ 林椿《枇杷山鳥圖》
▲ 宋徽宗《芙蓉錦雞圖》
▲ 錢選《瓜茄圖》
▲ 餘稚工筆花鳥
古畫的色彩都很美，一方面是礦質顔料的功勞，另一方面就因為古人在調制色彩時，用了新鮮的膠和礬。
繪畫中的“三礬九染”是反複渲染和皴染的意思，不僅僅是染的遍數多，更重要的是染的工序多，染的方式講究。
三礬九染不是一個固定的繪畫程式和公式，分染的次數視作品的需要而定，三礬九染也不僅限于工筆畫。
▲ 恽壽平《五色芍藥圖》
▲ 沈铨《芝壽年年》
▲ 陳之佛《雪中花更繁》
▲ 江寒汀《錦雞驅邪圖》
▲ 于非闇拟宋徽宗筆意
南宋以後，寫意畫逐漸成為中國畫的主流，采用生宣畫畫的畫家越來越多，畫工筆畫的畫家越來越少，三礬九染也不在是畫家必須要遵守的程式了。
但作為工筆畫的重要工藝，三礬九染一直是傳統工筆畫需要遵循的基本法則。
三礬九染也常常被引申為中國畫“華潤滋厚”的藝術效果。
雖然寫意畫要做到“華潤滋厚”，不需要“三礬九染”的技法，但是層層加墨加色的積墨積色，與“三礬九染”的模式如出一轍。
▲ 任伯年《鹭鸶圖》
▲ 趙少昂花鳥
調配膠礬水的比例，根據實際情況靈活掌握，通常是春夏六膠四礬，冬日八膠二礬，秋日三膠七礬。