1999年，山西汾陽縣城，開朗雀躍的女孩沈濤（趙濤 飾）徘徊在礦工梁子（梁景東 飾）和煤礦老闆張晉生（張譯 飾）兩端。一女二男的三角戀，無法維持長久的平衡。梁子和晉生的友情破裂。濤兒結婚的時節，有人選擇遠方。
2014年，因長期在煤礦工作，梁子的健康已經到了不可挽回的地步。最後的時光，他帶着妻兒回到故鄉。此時沈濤和晉生已經離婚，晉生帶着孩子到樂常住上海。人屆中年，彼此都身不由己站在了生離死别的界限上。
2025年，隻會說英文的到樂（董子健 飾）和父親分外隔膜，但和中文老師米娅（張艾嘉 飾）成為忘年交。他渴望脫離父親的控制，渴望得到甚至都不知道什麼意思的“自由”。
“不是所有的東西都會被時間摧毀，牽挂是愛最疼的部分” 三段式和變畫幅的形式有些疲勞厭倦，好在情感的核心還在。故土、夫妻、時間長河，跨越26年的聚散，回去很容易，回去很難。“車慢一點，陪伴的時間就更長一些。”
到影片結尾那意象化的場景，更多感受到的就是象征意義了。文峰塔或許修修補補還在，狗或許換了一條兩條也還在，花白短發的沈濤也還在，那首歌那段舞也還在，曆經多少變化，山河還是山河，故人還是故人，哪怕故人逝去，如沈父，或如可能去世的梁建軍，也終究是故人，故人在于陪伴了你生命的一段旅程，除了山河，沒人能夠陪你走完人生。這獨舞，是對山河故人的牽挂，是對生命的贊歌。
每個人隻能在你人生中陪你走一段路。我們終究感受到，沒有誰會永遠陪着誰身邊，生命中路過、生活過的每一個人都終将是故人。