19世紀60年代，一個名叫黃炳泉的蘇州衙門捕頭，僅用了3天時間，就為一戶名門望族破獲了一起離奇的盜寶案，在蘇州府一時名聲大噪。他的兒子就是後來成為上海青幫頭子的黃金榮。
上海青幫頭子黃金榮
黃炳泉世居浙江餘姚，祖上沒出現過什麼了不起的大人物，到了他手裡，才闖出了一點名堂。1861年，太平軍與清軍在浙江激戰，為了避開戰亂，黃炳泉帶着家人遷到了蘇州府。經人介紹，他進入了蘇州府衙門做捕快，因能力突出，沒用幾年就做到了捕頭的位置，在蘇州府頗有些名氣。
蘇州府吳縣的十全街住着一戶叫段葆青的名門望族，據說他家祖上曾是明代後期的一位宰相，他性情孤傲，對古玩視若性命。他有一間用複雜密碼的厚重鐵門鎖着的密室，專門用來收藏他的那些珠玉陶瓷、名人書畫等世間罕有的古玩。
這間密室門鎖極為複雜，連段葆青自己都經常記不住這些密碼，都要從書房抽屜的隔層裡拿出那張密碼撥号順序表，對照這個表他才能打開密室的鐵門。而且，就連段葆青的妻子都不能進密室，每次他進密室後都要把密室的門從裡面反鎖，這才放心。
段葆青密室珍藏的許多寶物中，有三件鎮宅之寶尤其珍貴，說是價值連城也不為過：出自明代著名玉工尚九郎的碧玉如意、彩綠翡翠如來佛和出自元代大書畫家趙孟頫的“荊轲刺秦王”立軸。每次來密室，段葆青都要仔細端詳這三件寶貝，但有一天，他突然發現這三件鎮宅之寶竟然不翼而飛了！這一驚，他隻覺得天旋地轉，險些栽倒在地。
段葆青驚魂未定地回想到底是哪裡出了問題才會讓人偷了這三件鎮宅之寶，他從來沒讓任何一個人進過密室，密室的鑰匙也是一年到頭片刻不離地在他腰間，再說，就算鑰匙被人拿了，沒有那張密碼撥号順序表也是打不開鐵門的。段葆青想破腦袋也想不出到底怎麼回事，隻好失魂落魄地去蘇州府吳縣縣衙報案。
如今的蘇州十全街
段葆青是蘇州府的名門望族，他與蘇州府尹交厚，吳縣縣太爺陶民全對他的案子自然格外盡心盡力，但吳縣衙門的捕快們忙了一個月，仍然一點頭緒都沒有。縣太爺陶民全傻了眼了，心想，要是再破不了案，蘇州府尹那兒就沒法交代了。無奈之下，他隻好給捕頭洪錦方下了死指令：半個月内要是不能人贓俱獲，就撤職查辦！
頂着巨大壓力，吳縣捕頭洪錦方每天帶着捕快明察暗訪，把能查的地方和人全都查了個遍，可依舊是沒找到一點兒蛛絲馬迹。洪錦方不由歎了一口氣，心想這是老天不讓他吃這衙門的飯，隻好自認倒黴吧！這時，突然有人拍他肩膀，問，兄弟，你是不是遇到什麼麻煩事了？
洪錦方這才發覺是自己的老朋友蘇州府捕頭黃炳泉，見到黃炳泉，洪錦方大喜過望。當初洪錦方也曾去找過黃炳泉想求黃炳泉幫忙，但不巧的是黃炳泉外出辦案還沒回來，現在黃炳泉突然從天而降就在他的跟前，怎能不讓他喜出望外呢？熱心腸的黃炳泉二話沒說，第二天就趕到吳縣衙門辦了手續，自告奮勇地接下了這個案子。
第一天，黃炳泉帶上委帖和腰牌，換上緝捕吏役的行頭，和洪錦方一起來到段葆青家裡，黃炳泉在密室裡整整觀察了一天，詳細記錄了失竊過程和密室的裝置。第二天，黃炳泉又來到段家，勘查一陣子之後，把在段家多年的2個年紀挺大的傭人帶回衙門審問。2個傭人吓得渾身篩糠，聽到黃炳泉說隻是向他們了解一下情況，他們就一五一十把這麼久以來，段家各個傭人的情況都詳細告訴了黃炳泉。
通過2個傭人介紹的情況，黃炳泉掌握了一條重要資訊：2年前，段家曾托孫婆婆給小官人請過一個叫馮姑姑的奶媽，因為她做事利落，主人很喜歡，孩子斷奶後，主人仍把她留在家裡。但沒想到，不久前的一個晚上，馮姑姑卻突然暴病身亡。
清代衙門捕頭
第三天天剛亮，黃炳泉就派出得力捕快去找到馮姑姑的棺木，又派出得力女捕快穿便衣去接近孫婆婆，自己則再次趕到段葆青家中，詢問密室鐵門開鎖的情況，果然，詢問之後，黃炳泉得知，段葆青自己也經常記不住開鎖的撥号順序，時常要去書房抽屜的隔層裡拿出那張撥号順序表來用。而且，黃炳泉還得知，馮姑姑曾進過段葆青的書房。
黃炳泉回到衙門的時候，找馮姑姑棺木的捕快告訴他，馮姑姑的棺材不見了；一會兒女捕快也回來了，說孫婆婆非常可疑，她有個叫翠花的幹女兒也很可疑。黃炳泉當即下令逮捕孫婆婆。孫婆婆到案後，沒拷打幾下就全都招認了，她說自己隻是個牽線人，盜寶的真正主謀是她的幹女兒翠花和姘夫萬強。
于是，黃炳泉當夜帶着十多名得力捕快把翠花捉拿歸案，回到衙門後，黃炳泉張燈夜審，他見翠花矢口否認，就把翠花帶到一個昏暗的房間裡，指着牆角一個黑乎乎的人影說，他全都招供了，你還嘴硬什麼？不要命了？牆角那人傳來氣息微弱、含混不清的聲音勸她，快招了吧，免得像我這樣被打個半死啊。
翠花不知是計，以為萬強真的全都招供了，隻好把萬強主謀、孫婆婆做引線，派馮姑姑去段宅盜寶之後又殺了馮姑姑滅口并毀屍滅迹，以及窩贓的地點全都一五一十地招供了。原來，這是青幫小頭目萬強策劃的“牽線引劫”案。萬強派得力幹将馮姑姑出馬，讓孫婆婆引薦馮姑姑進入段家，馮姑姑很快就赢得了段家的信任，并伺機弄到了段葆青密室的開鎖撥号順序表。
然後萬強親自出馬扮作賣宵夜的小販，由馮姑姑悄悄帶入密室，盜走了段葆青的三件鎮宅之寶。3天後，孫婆婆用暗語把馮姑姑約到她家裡，馮姑姑喝了翠花倒給她的一杯茶後，回到段家的當晚就毒發身亡。段家人見馮姑姑半夜暴斃，趕緊派人通知孫婆婆，孫婆婆帶着另一個女同夥假冒馮姑姑的親屬領走了屍體。于是，段葆青的鎮宅之寶被黃炳泉找回來了，黃炳泉在蘇州府一時名聲大噪。