硯是一種研墨泚筆的文具，又稱硯台、硯瓦。曆代曾有過石硯、陶硯、玉硯、瓷硯、銅硯、鐵硯、木硯、漆硯、磚硯、瓦硯等。自隋唐以後，石硯的使用最為普遍，而且飾以雕刻，将實用和藝術結合起來，成為名貴的工藝美術品。
硯的起源可追溯到新石器時代。1980年，陝西臨潼姜寨村發掘古代文化遺址時，在一座距今5000多年的墓葬中，發現了一塊石硯，掀開石蓋，内有一支石質的磨杵，硯旁有數塊黑色染料和一隻灰色陶質水杯。1955年廣州華僑新村漢墓出土的石硯 8件，和1973年湖南長沙沙湖橋和湖北江陵鳳凰山漢墓出土的石硯，說明硯作為一種研磨（墨）的工具，在秦漢時已經問世。據漢代劉熙著《釋名·釋書契》記載：“硯，研也，研墨使和濡也；”許慎著《說文解字》記載:“硯，滑石也，”與研磨同義。後來硯逐漸失去“石滑不澀”的本義了，而以“研墨者曰硯”這個引伸意義作為本義。漢代時的硯多為圓形三足硯，蓋部多雕刻鳥獸等花紋；北朝則盛行方形四足硯式；隋唐以來盛行龜式、屐式、箕式，同時還有将秦漢時遺留下來的佳磚、名瓦，加工刻制成磚、瓦硯，一直延續至今。
曆代出現了不少著名的雕刻石硯的名師巧匠。如清代的宮廷刻硯名匠金殿楊，以仿古見長的顧德鄰、顧聖之父子，以風格纖巧、雅緻、多為2～5寸獨幕喜劇硯的顧二娘，硯刻作品與詩、書、畫、篆刻等藝術融于一體，具有古雅、簡樸風格的高鳳翰。
清代端硯
端硯、歙硯、洮硯、澄泥硯曆代被譽為四大名硯。此外，吉林的松花硯、山東(青州)的紅絲硯、河北的易硯、河南的盤古硯和青海、甯夏的賀蘭硯等都有各自不同的石質、雕刻風格和藝術特色。
①端硯：硯石産于廣東省肇慶市（古稱端州）東郊羚羊峽斧柯山的端溪水一帶，故稱端硯，或稱端溪硯。硯石呈青紫色，故又稱紫石硯。就其石質而論，居四大名硯之首。據清代計楠《石隐硯談》記載：“東坡雲，端溪石始于唐武德之世。”初唐的端硯，一般以實用為主，硯石多無紋飾。中唐後，從純文房用品逐漸演變為實用與欣賞相結合的工藝美術品，硯形、硯式不斷增加，且飾以雕刻。從唐以後曆代對端硯的坑别、名坑硯石的選擇、硯形、硯式、題材、雕刻技藝都不斷發展。
端硯石質細膩、稚嫩、滋潤、純淨、緻密堅實。硯石中有優美的石品花紋，其中魚腦凍、蕉葉白、青花、火捺、天青、翡翠、金線、銀線、冰紋、冰紋凍，以及各類稀有罕見的石眼（鸲鹆眼、鹦哥眼、珊瑚眼、雞翁眼、貓眼、象牙眼、綠豆眼等），均具有較高的鑒賞價值和經濟價值。
②歙硯：産于安徽省歙州。又因其硯石出産于江西省婺源縣龍尾山，故又稱龍尾硯。歙硯石質堅韌、晶瑩、細潤、紋理緻密；石色有黑色、蒼黑色、蒼碧色、淡青碧色、綠色、淡青綠色、黃褐色等。石品主要有金星、金暈、銀星、銀暈、羅紋、眉子、錦蹙、玉帶、棗心、豆斑等。具有發墨好、下墨快、不拒筆、不損毫、易于洗滌的特點。
安徽歙硯
③洮硯：又稱洮石硯、洮河硯。産于甘肅省古洮、岷二州的交界之地。洮硯始于中唐，也有始于北宋之說。質細堅密、碧綠如玉，磨而不璘，素有蓄墨貯水、不耗不變之譽，這是洮石的主要特點。雕刻多為深刀，硯蓋有的是石蓋，交口吻合靈巧、嚴密，蓋上又可任意雕飾。
④澄泥硯：始制于唐代。至宋以後，産地頗廣。但以山西绛州(今新绛縣)燒制的最佳，其次為澤州（今晉城）、山東拓溝、江蘇南通等地。澄泥硯因屬陶硯，以泥質為原料，可塑造出各種不同的硯形，同時也可以雕刻，又可燒成各種顔色。品類有鳝魚黃、綠豆沙、蟹殼青、玫瑰紫、蝦頭紅、魚肚白等。然而至今澄泥硯還有以石代泥的澄泥石硯。人們習慣稱之為生澄泥。