公元前三世紀左右，中國北方草原上匈奴族興起，到秦漢之際，第一代單于頭曼單于建“頭曼城”，以今内蒙古黃河河套及陰山為駐牧及統治中心，建立起強大的部落聯盟國家，是中國曆史記載的首個草原王國。
這個“草原王國”，就是司馬遷所描述的“逐水草居”的“行國”。據《史記•匈奴列傳》等史料載，匈奴人是夏朝遺民，商周時期被華夏族稱為獯鬻、猃狁，春秋時代稱戎狄，戰國時才開始稱匈奴。匈奴人以遊牧為業，逐水草而居，其男子亦民亦兵，精于馬術，骁勇善戰。
匈奴統一後，經常南下中原搶掠。當時的秦、趙、燕三國苦于與匈奴為鄰，均修建長城防禦。
秦始皇統一中國後，派大将蒙恬率軍３０萬征讨匈奴。秦末烽煙四起，冒頓殺父自立為單于，統一諸部，嚴重威脅中原。
公元前２０１年，駐守北部邊境的韓王信突然投降匈奴。次年漢高祖劉邦親率大軍征讨，誰知反被冒頓包圍，通過賄賂冒頓的侍妾才得以突圍。之後，漢王朝開始與匈奴和親，這個政策實施了很多年。
直到公元前１２９年，漢武帝派大将衛青、霍去病等人率軍多次深入漠北襲擊匈奴，又派張骞出使西域，從政治上瓦解匈奴，最終在漢和帝永元三年（公元９１年）徹底擊垮匈奴，匈奴政權全部瓦解。
匈奴從興起到衰落，在大漠草原馳騁三百餘年，進入中原地區又存在約二百年，深刻影響着中國，甚至世界曆史。
這個昔日的北方馬背上的民族，曾經叱咤風雲草原，但最後卻退出了中國的曆史舞台。
那麼，他們到底去了哪裡？
公元４６年，匈奴境内發生大規模蝗災，國力衰微，被烏桓趁虛襲擊，分為南北二部。南匈奴南下臣服于漢，北匈奴卻又逐漸控制西域諸國，與漢時戰時和。
公元７３年，窦固出塞征讨北匈奴，在天山、蒲類海大破呼衍王。漢朝在伊吾屯兵設将尉。同時，班超力排西域諸國中的匈奴影響，鞏固漢朝在這一地區的力量。随後十多年，雙方在西域沖突不斷，長期拉鋸。
到公元８７年，鮮卑、丁令等族相繼進攻北匈奴，出現部衆大規模叛離現象。兩年後，窦憲又在稽落山大破北匈奴，斬名王以下三千人，日逐王部降漢。其餘部衆則西遷到東歐，與當地土著結合形成匈奴人。
南北朝時期，留下來的北匈奴趁中原大亂，一度逐鹿中原建立政權。之後，匈奴漸漸融合進鮮卑、柔然和漢族中。
實際上，匈奴後裔、分支或别種，無論屠各、鐵弗，還是拓跋、宇文，或者盧水胡、稽胡，最終都同化于漢族中。
據《周書•稽胡傳》雲：稽胡“其俗土著，亦知種田。地少桑蠶，衣多麻布。其丈夫衣服及死亡殡葬，與中夏略同婦人則多貫廈貝以為耳及頸飾。又與華民錯居。其渠帥頗識文字，然語類夷狄，因譯乃通。”可見，一些部族在形成之初就深刻受到華夏文化影響。
到了隋唐時期，除少數尚成聚落的稽胡還有活動在中國境内外，其餘與匈奴有關的諸族都融入華夏民族中。
從一些姓氏上，我們可以看到一些痕迹。如隋唐時的獨孤姓氏，隋朝的築造學家宇文恺，唐朝詩人元鎮，唐末陰山府都赫連铎，以及元好問等。時至今日，仍有很多人自稱匈奴族的後裔。