在古人類學領域，大約450萬年前，人類和猿類開始分化，産生了200萬年前進化并進一步發展成現代人類的南方猿類，人類發育分為四個階段：
1.早期猿人：生活在大約300萬年前到150萬年前，已經具備了人類的基本特征，可以直立行走，制作簡單的礫石工具。
2、晚猿：大約200萬年到30萬年前，身體像人一樣，大腦，可以制作舊石器時代的工具，并開始使用火，如北京猿在周口店。
3.早期智人（古人）：生活在大約20萬至5萬年前，逐漸脫離猿類和現代人類的特征，如尼安德特人。
4、晚期智人（新人）：大約4萬至5萬年前，當人類進化明顯加速時，在形式上與現代人非常相似，在文化上雕刻和繪畫藝術，以及裝飾品的出現，如山頂洞穴人。此時，原始宗教已經誕生，已經進入了母系社會。在智人晚期階段，現代人類開始分裂和形成，并分布在世界各地。
大約200萬年前，在大部分時間裡，人類不得不依靠大自然生存，過着捕魚和狩獵的生活。大約1萬年前，原始農業和畜牧業出現，形成了文明起源的先決條件。大約五六千年前，古埃及文明的出現是人類文明誕生的象征。現代人類普遍認為，最早的文明出現在公元前3500年左右的蘇美爾人身上。
文明是人類社會與其他動物之間最本質的差別。