參訪完天梯古雪映照的天梯山石窟，10月18日，“千年石窟匠心傳承”網上主題活動采訪團一行繼續沿着河西走廊前行，走進位于張掖肅南裕固族自治縣的馬蹄寺石窟群，感受祁連山最美石窟群的人文魅力。
馬蹄寺因傳說中的天馬在此飲水落有馬蹄印而得名。傳說中的天馬蹄迹，如今依然在普光寺馬蹄殿内，成為鎮寺之寶。
馬蹄寺石窟群作為綿延在祁連山中的石窟群，包括馬蹄北寺、南寺、千佛洞、上觀音洞、中觀音洞、下觀音洞、金塔寺7個部分，共有70多個洞窟。石窟群點狀分布在馬蹄山的紅砂岩崖壁上，互相間最近距離2公裡，最遠的20多公裡，一座座石窟參差錯落，又互相呼應，與祁連山融為一體。
馬蹄寺石窟群千佛洞，開鑿在一道異常陡峭的紅砂岩壁上，窟龛依山形自然分為南、中、北三段。現存洞窟十多個，編号窟9個。其中千佛洞第6号窟有一組巨大的一佛二弟子石雕立像，這三尊雕像儲存得非常完整，連鑿刻痕迹都宛然如新，而且沒有一點缺損。
馬蹄寺石窟群的标志性建築是馬蹄北寺3号窟，又名“三十三天”，被稱為中國石窟營造史上的偉大構造形式。石窟建在馬蹄山最大的一塊峭壁上，高達60米。石窟依山造型，沿壁鑿窟，共有21個窟龛，排列為7層，外部是互不相連的窟檐，内部有暗道相通，窟檐自下而上逐層減少，重疊為一個巨大的寶塔形。每窟正中開一大龛，内有石胎泥塑佛像，四壁殘留元、明時代的影塑千佛及壁畫。
馬蹄寺石窟群最讓遊客向往的是金塔寺石窟。金塔寺石窟被譽為“祁連山深處雕塑世界”，因塑有全國石窟絕無僅有的大型高肉塑飛天伎樂而舉世聞名。這是一座高懸在山腰石壁上的佛窟，隻有并列的東西兩窟，離地面約100米，240個石階是通往藝術殿堂的天路。
金塔寺東窟最讓人驚歎的是翩翩起舞的高肉雕飛天。她們呈“V”字形，大半個身子探出龛沿，好像随時要脫壁而出，接引衆生，臉上露出孩子般天真燦爛的笑容，頂端的菩薩也紛紛探出身子，仿佛在守望人間的悲歡。這種塑像模式就是高肉雕，在大陸石窟中絕無僅有，堪稱石窟藝術的絕世珍品，備受學界關注。
“馬蹄寺景區的核心資源不僅有精美絕倫的石窟藝術、雄渾壯麗的祁連風光，同時還造就了博大精深的曆史文化、獨樹一幟的民俗風情。馬蹄寺石窟群作為馬蹄寺景區的核心資源，需要在保護中開發，在保護中利用。”馬蹄寺景區管委會主任佘占林說。
馬蹄寺石窟群是絲綢之路上至關重要的曆史文化瑰寶，亦是大陸早期石窟的傑出代表。這些石窟作品不僅具有極高的藝術價值，還承載着人類文明的發展曆程，同時也見證了古代絲綢之路的繁榮和文化交流。千百年來，馬蹄寺石窟群巍然屹立于石窟藝術之林，向世人講述着曆史滄桑的巨變，這其中還有許許多多的故事靜待我們去探索與發現。
新甘肅·每日甘肅網記者 曹旭