384年，59歲慕容垂辜負苻堅，在關東扯旗，重建燕國，史稱“後燕”。慕容垂複國成功，除了本人具備韓信、白起一樣的軍事能力外，也跟衆多兄弟子侄能征慣戰有關。
慕容德、慕容紹、慕容農、慕容隆、慕容麟、慕容會、慕容盛、慕容楷，都算是一代人傑。其中，慕容隆、慕容農、慕容麟這3個兒子，都可以獨當一面，是慕容垂能橫掃河北的關鍵。
“後燕”建國，是慕容家族一起努力的結果。但是，慕容家族很不幸，因為他們遇上了更強的對手，就是号稱成吉思汗“原型機”的拓跋珪，他是少年帝王的天花闆，而慕容垂又太老了。
慕容垂一生奮鬥的成果，在柏肆之戰被拓跋珪打回原形。17萬燕軍潰敗，隻有2萬餘人回到都城中山，慕容4兄弟狼狽不堪，被拓跋珪壓着吊打。
淝水之戰後，前秦分崩離析，慕容垂在複國，15歲的拓跋珪也不例外。慕容垂在河北打地區賽，拓跋珪在代北也打區域賽，姚苌、姚興父子則在關中打西北賽。
後燕、北魏、後秦同時崛起，北方三足鼎立，勢必會進行下一輪争奪。單純看軍事水準，拓跋珪不如慕容垂，但拓跋珪有年齡優勢，時間在北魏這一邊。
慕容垂的志向是恢複“燕國”疆域，沒有奪取天下的雄心。拓跋珪就不一樣，目标是天下，成為一代大帝。如此，拓跋珪不斷挑戰後燕，攻殺服從後燕的草原部落，樹立北魏權威。
395年，為了懲罰24歲的拓跋珪，70歲慕容垂派10萬大軍出征。此時，慕容垂已經老了，他希望太子慕容寶能立威，故而讓太子挂帥，遠征北魏。
慕容寶能力一般，慕容垂心知肚明，但他依然有信心擊敗北魏。因為，協助慕容寶的慕容德（慕容垂弟弟）、慕容紹（侄子），以及慕容農、慕容麟都是名将，燕軍陣容豪華。
一将無能累死三軍，慕容寶糟糕的指揮水準，以及慕容麟的個人野心，導緻後燕主力在參合陂被拓跋珪消滅。
為了扳回一局，慕容垂不顧身體孱弱，禦駕親征，并把慕容隆的龍城騎兵從遼東調到中山，參與遠征北魏。
396年，慕容垂親自出擊，慕容農、慕容隆、慕容麟幾個兒子便超常發揮，直接殺到平城郊外，斬殺北魏首席大将拓跋虔，俘虜3萬戶人口。
拓跋珪聞知慕容垂殺來，直接放棄都城盛樂，逃到草原。此時，北魏的盟友紛紛倒戈，許多人前來投降，拓跋珪一度陷入絕望，但慕容垂輸給了年齡。
71歲慕容垂身體很差，看到參合陂慘狀之後，急火攻心，吐血而亡，慕容寶班師回朝，繼位稱帝。如此，拓跋珪躲過一劫，也拉開後燕滅亡的序幕。
慕容垂死後4個月，拓跋珪立刻調集大軍，分三路南下攻滅後燕。拓跋珪首先在并州展開攻擊，雙方騎兵對決，慕容農慘敗，獨自逃到中山，連妻子都被俘虜。
拓跋珪攻勢淩厲，慕容寶惶恐不安，便下令放棄太行山防線，把燕軍主力集中在中山、邺城、信都三座城池，準備采取堅壁清野戰術，拖垮北魏大軍。
慕容寶此舉，讓拓跋珪得以順利進入平原，拓跋鮮卑騎兵的機動優勢得到充分發揮。依托要塞防禦，是抵禦北魏最佳政策，可惜慕容寶糊塗，葬送了基業。
拓跋珪攻打中山，拓跋虔攻打邺城，王建、李栗攻打信都，北魏3路大軍同時撲向後燕，使其首尾不能相顧。其中，後燕除了慕容隆守衛中山有點戰績外，其餘都慘敗，信都被攻破。
拿下信都之後，拓跋珪把主力集中起來，猛攻中山，即将破城而入。但是，北魏内部不穩定，後方又出現叛亂，拓跋珪便打算跟慕容寶議和，遭到拒絕。
後院起火，拓跋珪不敢戀戰，連夜拔營撤退。慕容寶則召集全國兵馬，又拿出宮内的财寶以及侍女，招募天下勇士投軍，準備追擊北魏，消滅拓跋珪。
一番動員後，慕容寶聚集了17萬大軍，慕容農、慕容隆、慕容麟等兄弟都跟着出征，骁勇善戰的龍城騎兵也全部出動，去柏肆攔截拓跋珪。如此陣營，與前一年慕容垂奔襲平城何其相似，兄弟都上陣，隻是主帥換了。
17萬燕軍殺來，在滹沱河北岸列陣，阻擋拓跋珪北歸。此時，由于拓跋珪事先分兵回去平定叛亂，他麾下兵馬不足10萬，且糧草不多。
對後燕而言，最佳戰術是“拖”，與北魏拼消耗。一旦拓跋珪回歸受阻，北魏國内動亂越鬧越大，後燕才能有機會反殺，延續國祚。
慕容寶，高估了龍城騎兵的威力，低估了拓跋珪的能力。慕容農、慕容隆、慕容麟雖說是名将，但不是拓跋珪對手，正面對決，一點勝算都沒有。
為了早點消滅拓跋珪，慕容寶不顧将士反對，堅決要發動襲擊，希望能借助一次夜襲扭轉乾坤。
慕容寶的認為，拓跋珪連續獲勝，容易産生輕敵之心，夜襲容易得手。一旦前鋒龍城騎兵與招募而來的“敢死隊”取得突破，立刻把慕容隆、慕容農的主力壓上去，全殲魏軍。
漆黑的夜晚，寒風凜冽，慕容農、慕容隆、慕容麟兄弟悄悄渡河，以“敢死隊”突襲北魏大營，兄弟三人則率精兵在北面列陣，捕捉戰績。一旦北魏軍營出現動亂，立刻投入戰鬥，合擊拓跋珪。
燕軍渡河，發起突然襲擊，放火燒了大營。魏軍連日作戰，疲憊不堪，還沒在夢中醒來，便被大火包圍，一度出現潰散。
但是，拓跋珪畢竟是少年帝王的扛把子，他很快從混亂中反應過來，在慕容隆投入主力之前，整頓好兵馬，與燕軍展開激戰。
拓跋珪親自操刀上陣，又下令點燃火把，把大營照亮得如同白晝，讓魏軍知道主帥所在的位置，以此提升士氣。
帝王親自拼殺，北魏滿血複活，先消滅燕軍“敢死隊”，然後對決龍城騎兵，把攻擊方向對準慕容農。參合陂之戰、并州之戰，慕容農被拓跋珪暴揍，但依然頑強反擊，絲毫不畏懼。
從晚上厮殺到白天，燕軍招架不住，慕容隆隻好撤回北岸，依托工事防禦。拓跋珪則乘勝渡河，在北岸列陣，不斷派騎兵去挑戰慕容4兄弟，讓他們趕緊出來決戰，不要龜縮營寨裡。
拓跋珪反殺而來，慕容寶心驚膽戰。此時，正時冬季，大雪紛飛，天寒地凍，拓跋珪又派兵截斷了燕軍砍柴的道路，慕容寶的大軍出現了混亂。
沒有柴火，就無法做飯、取暖，士兵雙手被凍僵，連拿起武器都困難。慕容寶面對的困境，在800多年後的金軍身上重演。柏肆之戰，與金蒙的三峰山之戰十分相似，天氣扭轉了局勢。
慕容寶沒辦法再拖下去，無法與拓跋珪拼消耗，隻能下令撤兵，傳回中山。拓跋珪沒有給慕容寶機會，北魏騎兵一路跟蹤追擊，不斷消滅燕軍斷後部隊，逐漸消滅對方有生力量。
看着士兵一點點被消滅，慕容寶擔心拓跋珪追上自己，便下令放棄所有铠甲、物資，全軍輕裝逃走，皇帝本人第一個開溜。此景，與600多年後的岐溝關之戰何其相似，曹彬作為主帥，丢棄士兵先跑，10萬宋軍被耶律休哥消滅。
拓跋珪扮演耶律休哥的角色，慕容寶則是曹彬。慕容寶自己跑路，留在後面的燕軍隻能被魏軍宰割，十幾萬軍隊全部潰敗，要麼投降，要麼被踩踏而死，要麼被魏軍射殺，回到中山的才2萬餘人。
17萬大軍潰敗，慕容寶再一次重蹈參合陂之戰覆轍，慕容4兄弟在拓跋珪的攻擊下，沒了戰鬥的勇氣。但是，這一次沒有父親慕容垂兜底，後燕已經損失了幾乎所有精兵，無法在跟拓跋珪過招，滅亡隻是時間問題。
拓跋珪赢得柏肆之戰後，立刻回國平定内亂，然後再次南征。數月後，拓跋珪再次抵達中山郊外，慕容寶兄弟隻能選擇逃走，回到慕容鮮卑興起的遼東，投靠自己的舅舅。
慕容寶離開中山，“後燕”名存實亡。遼東這一畝三分地裡，慕容鮮卑喜歡内鬥的做派多次上演，慕容寶、慕容農、慕容隆都是受害者。
柏肆之戰，成為壓垮後燕的一根稻草。慕容垂辛苦複國，曆經無數磨難，終于擊敗各路對手，把後燕推向極盛。慕容垂時代，後燕是第一強國，比東晉、後秦、北魏都要強悍。
誰知，慕容垂死後不到2年，他辛苦締造的“後燕”，卻被自己妹妹的孫子拓跋珪被打垮。除了慕容寶，慕容垂的兒子都很優秀，可惜遇見拓跋珪，這是慕容家族的不幸。
說句題外話，拓跋珪能打垮後燕，第一個要感謝的人是前秦丞相王猛。如果不是王猛的“金刀計”，讓慕容鮮卑最優秀的新生代慕容令被殺，由慕容令接管慕容垂的基業，拓跋珪想要踏足中原，估計很難。