幽雲十六州古代是中原農耕文明抵禦北方遊牧勢力的戰略屏障，失幽雲，則天下難安。幽雲的重要性關乎天下安危，為何後晉高祖石敬瑭會把它送給契丹呢？
幽雲十六州，也稱燕雲十六州，即今北京、天津，以及山西、河北的北部地區。幽雲十六州東西寬約六百千米，南北長約二百千米，面積約十二萬平方千米。
幽雲十六州包括：幽州（今北京）、順州（今北京順義）、儒州（今北京延慶）、檀州（今北京密雲）、薊州（今天津薊州區）、涿州（今河北保定涿州）、瀛州（今河北滄州河間）、莫州（今河北滄州任丘北）、新州（今河北張家口市涿鹿縣）、妫州（今河北張家口市懷來縣）、武州（今河北張家口市宣化區）、蔚州（今河北張家口市蔚縣）、應州（今山西朔州市應縣）、寰州（今山西朔州東）、朔州（今山西朔州）、雲州（今山西大同）。其中幽、順、檀、薊、涿、瀛、莫七州位于太行山以東、燕山以南，其餘九州在太行山西北。
北宋葉隆禮的《契丹國志》雲：“幽、燕諸州，蓋天造地設，以分藩、漢之限，誠一夫當關，萬夫莫開。”
中原占據幽雲十六州，以燕山山脈和太行山脈為天然屏障，易守難攻，防禦遊牧勢力。中原失去幽雲十六州，則門戶大開，遊牧騎兵在一馬平川的華北平原如入無人之境。
幽雲十六州是如何丢失的呢？我們從唐朝說起。
唐朝玄宗即位後，經濟發達，軍力強盛，四夷賓服，萬邦來朝，開創了開元盛世。唐朝極盛時，西至西域，北至大漠，國力空前強盛。
唐朝疆域遼闊，不僅版圖大，亦是唯一未修建長城的大一統中原王朝。唐朝羁縻控制突厥、回鹘、鐵勒、契丹、靺鞨、室韋等民族，還征調漠北地區的突厥諸部攻打西突厥、高句麗，并且向南诏、新羅、渤海、日本等國普及華夏文化。
但安史之亂後，唐朝國力衰落，疆域不斷縮水，已和後來的北宋極盛時差別不大了。到了晚唐，曾經萬邦來朝的唐朝早已分崩離析，皇帝形同木偶，号令不出長安，群雄割據，逐鹿天下。
904年（唐哀帝天祐元年），朱溫逼迫唐昭宗遷都洛陽，随即弑帝。907年（唐哀帝天祐四年），梁王朱溫廢逼迫唐哀帝李柷禅讓帝位，唐朝亡。朱溫建都開封，是為梁太祖，國号大梁，史稱後梁，五代十國時期開始。
923年（後梁末帝龍德三年），晉王李存勖在魏州（河北大名縣西）稱帝，不久遷都洛陽，以唐朝後裔自居，國号仍然是十幾年前的唐，史稱後唐，延續唐朝國脈，是五代中的第二個，李存勖為後唐莊宗。同年後唐軍攻克開封，朱溫之子朱友貞自殺，後梁滅亡。
934年（後唐闵帝應順元年），李嗣源的養子潞王李從珂在鳳翔起兵，攻入洛陽後稱帝，是為後唐末帝，後唐闵帝李從厚逃至衛州弑身亡。
936年（契丹天顯十一年、後唐末帝清泰三年），李從珂的姐夫河東節度使石敬瑭兵變，乞援于北方的契丹，将包括北京在内的燕雲十六州許諾給契丹，而且每年進貢大批财物，以兒國自稱，稱契丹為父國。
石敬瑭是沙陀人（源自西突厥處月部），自稱是春秋時衛國大夫石碏、西漢九卿之一石奮之後。
石敬瑭領河東節度使，長期在晉陽（太原）活動，他的起兵之地和唐高祖李淵一樣。石敬瑭的國号大晉，與起兵地有關，還有另兩層意思。春秋時期的霸主晉國雄踞太行山脈，三家分晉後的趙國都城也一度在晉陽。三國魏蜀吳三家歸晉的晉朝，石敬瑭當然也希望統一五代十國的亂世。
李從珂繼位後，對石敬瑭并不信任，準備将其移鎮他處，石敬瑭當然不會坐以待斃。
937年（遼太宗天顯十二年、後唐末帝清泰三年閏十一月），石敬瑭引契丹兵南下，契丹國主耶律德光親自率軍至雁門 ，大敗後唐軍。後唐末帝李從珂見大勢已去，帶傳國玉玺與曹太後、劉皇後以及太子李重美等人登上玄武樓，自焚而死，後唐滅亡。
遼太宗耶律德光封石敬瑭為大晉皇帝，國号大晉，史稱後晉，是為後晉高祖，建都開封。石敬瑭稱遼太宗為“父皇帝”，自稱“臣”，為“兒皇帝”。
石敬瑭引狼入室，認賊作父、賣國求榮，他用燕雲十六州換來統治地位，連他身邊的将領都非常不滿，劉知遠曾說：“以金帛賂之，稱臣借兵可矣，但以父事之太過，許其土田更是大患。”
契丹占幽雲十六州之地，據河北北部險要，己能随心所欲地興兵南下。随後契丹改國号為遼，在幽州置立南京析津府，在雲州置立西京大同府。中原北方屏障盡失，形勢殘破不堪。
相比向契丹稱臣，石敬瑭割幽雲十六州給契丹，後世中原不勝其苦，為害無窮。此後四百多年中原一直都在遊牧勢力的威脅之下，金滅北宋，蒙古滅南宋，均源于此。中原勢力雖長期努力嘗試去收複幽雲十六州，都未能成功。這其中周世宗柴榮功敗垂成；宋太宗趙光義兩次收複幽雲十六州未果，楊家将原型楊業就是為此被俘殺；南宋嶽飛等名将苦苦北伐。所有這一切，都源于幽雲十六州的丢失。直至明朝時徐達、常遇春等攻破元大都，才完整收複幽雲十六州。
1368年（元順帝至正二十八年，明太祖洪武元年），徐達攻克大都（今北京），元順帝退守上都，元朝滅亡，中原王朝才完整拿回幽雲十六州。從937年石敬瑭引契丹兵南下，到1368年徐達攻克大都，中原王朝整體失去幽雲十六州達四百三十一年。