從古至今，大陸都極其重視宗族和财産繼承。在封建時代，上到皇位、爵位的承襲，下到普通百姓的家庭财産繼承，都有着一套嚴格詳盡的制度。
除了我們耳熟能詳的“父死子繼”“兄終弟及”，還有一種較為少見但令人大開眼界的繼承方式——“吃絕戶”。
什麼叫“戶絕”
“戶”就是戶口，是大陸古代統計人口、征收稅賦、調派徭役的基本機關。“絕”即斷絕之意。“戶絕”一詞的概念最早見于唐代的《唐律疏議》——“無後者，為戶絕”。這句話的字面意思是：沒有子孫後代繼承家産，就是戶絕。
而為了宗族延續，也為了“肥水不流外人田”，家庭中的“戶主”去世後，一般都由男性繼承家業，成為新的“戶主”。是以對“戶絕”，也就是“絕戶”的準确定義為：戶籍中沒有男性子嗣可以承接戶口，戶主死後需要“銷戶處理”的家庭。
女子不能繼承财産嗎
看到這，相信大多數人自然會産生一個疑問，一個家庭沒有了男子，還有妻子、女兒呢，她們不能繼承自己丈夫、父親的遺産嗎？很遺憾，在大陸古代，女子無法享有和男子同等的财産繼承權。
男尊女卑是貫穿整個封建時代的關鍵詞，這種壓迫在宋代程朱理學産生後愈發嚴重，女性被視為男性的私有财産，而非具有獨立人格的人。在這種觀念影響下，婦女自然被排除在家庭财産繼承範圍之外，也不能享有獨立的财産權。
而在清朝的律法中，女性仍然處于财産繼承的絕對弱勢地位。
一方面，清律規定隻有嗣子享有對戶絕者财産的繼承權，寡妻在丈夫死後隻能充當暫時保管财産的角色，在嗣子繼嗣後必須将财産交給嗣子。
另一方面，《大清律例·戶律》還記載“戶絕财産，果無同宗應繼之人，所有親女承受”。親生女兒隻有在确實沒有男性繼承人的情況下，才被允許繼承财産，屬于财産繼承順位的末位，這較前代已經算是一大進步。
但在清代的現實情況中，滿足條件由女兒繼承戶絕财産的情況少之又少，大多數情況下這些财産都通過“吃絕戶”的方式被瓜分殆盡。
如何“吃絕戶”
所謂吃絕戶，就是指一個家庭在戶絕之後，本宗族的親戚們前來将遺産瓜分。河南民間的俗諺“吃絕戶頭肉”指的就是這一現象。簡簡單單三個字，卻有許多的方式門道。
第一種方式便是“強取豪奪”，男戶主一死，平時八竿子打不着的窮親戚們就蜂擁而至，威脅“孤兒寡母”交出遺産，或者直接像強盜一樣在家裡“零元購”，看到啥拿啥。
“秦淮八豔”之一的柳如是便是遭遇了如此非人對待。丈夫錢謙益去世後，她與年幼的女兒每日被親戚堵門要錢，柳如是最後不堪欺辱，憤恨自缢，保全了丈夫的家産和女兒的名聲。
無獨有偶，清初小說《醒世姻緣傳》也有一個類似的故事。顯夫人本是朝廷官員的妻子，受封“诰命夫人”。可天有不測風雲，丈夫兒子先後去世，顯夫人成了絕戶家的寡婦。
顯然，“诰命夫人”的頭銜對親戚來說并沒有什麼威懾力。家裡值錢的東西統統被卷走。最後，還是因為亡夫的小妾有了身孕，男女還尚未可知，顯夫人這才逃過身無分文、流落街頭的命運。
第二種方式便是吃流水席，男戶主死後，親戚們就借吊唁之名逼迫絕戶家裡大擺流水宴席。這種流水席會持續兩三個月，周圍的鄉親也會來湊熱鬧，把絕戶家當作免費大食堂，直到吃光全部财産。
如果家裡拒不擺席，這些親戚還會聯合本地的鄉紳“幫忙”變賣家裡的田産，用這筆錢來擺流水席。真是不吃幹抹淨不算完。
第三種方式，也是最常見的方式，就是強行過繼一個兒子。男戶主死後，為了取得财産，本家親戚會窮盡辦法在同宗中選擇應繼之人作為嗣子，過繼給戶主，以此來延續香火，繼承财産。
“吃絕戶”的方式之多，花樣之繁讓人瞠目結舌，這也是為什麼在清代，雖然有法律規定，但親生女兒幾乎沒有取得戶絕财産的例子，因為都被本家親戚通過“吃絕戶”的方式搶走了。
也難怪有不少“紅學家”猜測林黛玉之是以很窮，正是因為她父親林如海的遺産是被賈家或林家族人“吃絕戶”了。書香世家、祖上世襲過列侯的林家，官至蘭台寺大夫、皇帝欽點的巡鹽禦史的林如海尚不能免去死後女兒被“吃絕戶”的命運，何況那些普通百姓呢？
為什麼會産生“吃絕戶”的現象
吃絕戶現象的産生主要有三方面的原因。
一是前文提到的“肥水不流外人田”觀念。在一個宗族中，女子被認為是“外姓人”，将财産交給女子就是交到了外人手中。與其這樣還不如宗族親戚來瓜分。
二是古代女子大多比較柔弱。遇到親戚上門暴力搶奪，很難通過自己的力量逼退他們，是以隻能任由親戚肆意妄為。
三是官方層面的默許。即便在清律中有着财産繼承的詳細規定，但在絕大多數鄉村之中，宗規族約就是最大的“法律”，“吃絕戶”是曆代沿襲下來的陋習，卻被認為是維護宗族勢力的“良方”。
而朝廷的管轄權在當時又很難觸及鄉村，反而要依靠這些宗族長輩維護秩序，是以對于“吃絕戶”這種事一直抱持“睜一隻眼閉一隻眼”的态度。
結語
而歸根結底，還是香火傳承和男尊女卑的觀念作祟。“不孝有三，無後為大”，“香火斷絕”的男戶主會被認為愧對先祖，是整個宗族的罪人，這也是男女地位不平等的根源。因為在古代女子不被認為可以延續香火！“吃絕戶”本質上是觀念在吃人！
令人感到悲哀的是，清代的遺患繼續在後世荼毒着女性。《民國民律草案》沿襲了清朝繼承制度，将孀婦的繼承權利限制在“無子”和“守志”的基礎之上，将女兒的财産繼承順序排在繼承人的最後一位。而在一些偏遠地區，“吃絕戶”的現象甚至流傳至今。