他做了31年的清華大學校長，卻和妻子擺攤賣糕點為生，艱難度日，在他任職期間，他的女兒因成績不合格，沒有被清華附中錄取。
在抗戰期間，他讓中國最窮的一所大學成為教育史上的珠穆朗瑪峰，誕生了西南聯大。他培育出了楊振甯、鄧稼先、李政道錢學森李遠哲徐元忠等等大師級的學生。他說了一句影響整個教育界的名言。他說：大學之大，不在于有大樓，而在于有大師。1949年，他創立新竹清華，他被兩岸共同譽為永遠的清華校長，他在哪裡清華就在哪裡，他告訴世人什麼人都可以昧訴，但大學校長不能，一代斯文随風去，世間再無梅贻琦。
1889年梅贻琦生于天津的書香世家，15歲成為南開中學第一期學生，20歲考入第一批清華美國留學，回國之後執教清華實體系。在1931年梅贻琦正式出任國立清華大學校長，就任于危難之際，當時形勢風雨飄搖，學潮動蕩，清華好幾任校長都被師生給攆走，但是梅校長卻深得學生愛戴，無論什麼時候清華學生的口号都是反對某某某，擁護梅校長。梅贻琦治校期間，主張學術獨立自由教育，同時不拘一格選人才。
比如華羅庚隻有國中學曆在雜貨店做店員被梅贻琦破格錄取進清華大學，又被梅校長保送到英國劍橋大學深造，後又破格錄取為教授。梅贻琦也是清華史上最重視體育教育校長，他堅信聞名其精神野蠻級體魄，在他的堅持下，清華成為中國最重視體育的大學之一，時至今日，長跑和遊泳仍然是清華學生的必修課，梅校長為人很低調，開會很少說話給教授們極大的自由，陳寅恪先生就曾經感慨說，假如一個政府的法令可以和梅先生說話那樣嚴謹，那樣少那就是最理想的，梅先生說大學裡面的校長不是主角，主角是教師，校長不過是給教授搬搬椅子倒倒茶的。
1937年國難當頭，清華北大南開三所大學組成臨時的西南聯大，由梅校長任校委會主席，梅校長邀請梁思成林徽因夫婦設計西南聯大校舍，但是他把設計方案改了一稿又一稿，高樓變成矮樓，矮樓變成平房，最終用最少的錢蓋了一排排的茅草屋，這所最寒酸的大學卻創造了中國教育史上空前絕後的奇迹，從這裡走出了諾貝爾獎得主、兩彈一星元勳還有上百位院士
當時執掌西南聯大的梅贻琦變賣了個人的全部家産，用于支援辦學捐助貧寒學生，而他的家庭生活也變得一貧如洗，他們家吃的是白米飯拌辣椒，偶爾一盆菠菜豆腐湯，就能讓全家人開心好幾天，他和夫人韓永華還隻能在昆明街頭擺攤賣糕點維持生計。曾經有人問梅贻琦說，抗戰條件那麼苦，為何西南聯大八年培養的人成才超過了戰前北大清華南開三十年人才的總和。
梅贻琦隻回答了兩個字自由，西南聯大做學術有多自由呢，汪曾祺曾回憶說老師講課絕對自由，講什麼怎麼講全由自己掌握，正因為自由，教授們極其重視創新，都以開創性見解為榮，以照本宣科為恥，楊振甯回憶現在西南聯大說，一個好的體制，應該最大限度的允許人的自由，沒有求知的自由，沒有思想的自由，沒有個性的發展就沒有個人的創造力，而梅贻琦管理下的西南聯大為我們提供的這一切。年梅贻琦先生逝世，他一生沒有房産沒有存款，也沒有給子女留下任何遺産，梅贻琦把自己的一生都獻給了清華并留下一世清白