觹字，我們今天不常用，故而知之者并不多，乃至被人列入生僻字。但這并不妨礙它陪伴了人們數千年乃至萬年的曆史。可謂是跟随人類文明發展曆時最悠久的器物之一。
良渚文化 玉觽
南京博物院藏
根據目前的考古發現，至少在新石器時代就已經發現玉觽，那可以推測觽的曆史可能更加久遠。
《三才圖會》之觽
成書于明代的百科全書《三才會圖》說的很明白，“狀如錐角，以象骨為之，頭以解結”，寥寥數字解釋了觹的形狀、材質與功能。可以推測觽在人類還以狩獵擷取食物的時候就有了，往往用動物的牙或骨制成，其功能至少有二，一為顯示自己狩獵的本領和戰績，在那個隻有靠膽識和體力生存的時期，觹的佩戴越多更是自己能力的認可與見證。二為解繩結。這就和原始人類“結繩記事”有關，而解繩結，帶有尖角的觹便有了用武之地。
北齊校書圖
美國波士頓藝術博物館藏
戰國 白玉螭紋觹
觀複博物館藏
還有一種說法就是解衣服上的繩結。通過古畫我們可明顯看到早期國人衣服上并沒有扣子，需要系繩子以固定。如果不小心成死結，便可以用觹把繩子挑出來。《說文·角部》:“觽,佩角,瑞耑可以解結。”這也展現了觽确實有一定實用功能。
商代 嵌綠松石塗朱砂獸面紋骨觹
瑞典斯特哥爾摩亞洲藝術館藏
但是從考古以及傳世的觹實物發現，至少從商代開始觹并非都有尖角，應該并不一定都是解繩子的。
《詩經》中說到
芄蘭之支，童子佩觿；
雖則佩觿，能不我知；
容兮遂兮，垂帶悸兮；
西周中期 玉蠶瑪瑙觹合雕玉佩
寶雞周原博物院藏
觹也被古人認為是成人才能佩戴的配飾，解繩結已經演化成解人心結，能擔負責任，佩戴觹就意味着長大成人。故而詩經中女子發出盡管佩觹，能不我知的感慨。《說苑·修文篇》也說“能治煩決亂者佩觽”；《禮記·内則》記載：“子事父母，左佩小觽，右佩大觽。”“子事父母”者佩觽，可見此時“子”已長大成人。故而依此來看，此時的觽也被稱為成人的标志。
周朝 煤精球玉觹串飾
陝西韓城梁代村芮國墓葬出土
除了以上說的觽的解繩、成人标志的功能，觽還有一個重要的裝飾功能，而且這個功能至少在周朝就已經出現，并且直接延續到明清，乃至現在也可見到有人脖子上常挂一件觽狀物，或玉質或牙質等。
1992年山西省臨汾市曲沃縣晉侯墓63号墓
出土的晉穆侯次夫人組玉佩
山西博物院藏
1992年山西省臨汾市曲沃縣晉侯墓63号墓
出土的晉穆侯次夫人組玉佩（局部）
山西博物院藏
1992年山西臨汾發現的晉穆侯次夫人組玉佩中，上面墜有各種玉飾多達204件，其中在最下面第三層可見就有玉觽，成為玉組佩中的組成部分。
明 金錾花七事
首都博物館藏
在遼代陳國公主墓、北京豐台右安門外發掘的墓葬中也發現玉或金的組飾，上面常墜剪刀、觽、勺等，為常見搭配。
明初 寶甯寺水陸畫
山西博物院藏
觹也暗含很大的哲學道理，活結用不着觹，但死結并不“死”，觹可以輕松解決。簡言之萬事萬物雖然很困難，但并非就毫無辦法。這正好呼應清朝詩人彭端淑所寫 “天下事有難易乎？為之，則難者亦易矣；不為，則易者亦難矣。”