風帆戰艦時代的海戰想要擊沉一艘戰艦是一件非常困難的事情，因為當時的艦炮發射的是實心彈，像皮糙肉厚的風帆戰列艦甚至中彈幾百發依然能活蹦亂跳的繼續戰鬥。相比而言海上風暴對戰艦的危害反而遠大于敵方的炮擊，是以當時跳幫戰術流行，擊沉不了那就捕獲敵艦。這一現象直到轟擊炮的出現才有所改觀，但是轟擊炮也需要命中很多發才能擊沉敵艦，隻是效率上提高了不少。真正對木制戰艦産生巨大威脅的是大口徑前裝滑膛炮，一發炮彈達數百磅重，這就是19世紀中葉發明的達爾格倫15英寸大炮。
15英寸口徑達爾格倫炮
先簡單介紹一下轟擊炮，轟擊炮本質是發射爆炸球形彈，也就是俗稱的内部裝填黑色炸藥的開花彈。19世紀初拿破侖戰争之後，法國炮兵軍官亨利·約瑟夫·佩克桑于1823年研制了一種發射爆炸彈的火炮，尾部是内徑略小于炮管内徑的單獨藥室，使之更便于發射爆炸球形彈。這種炮也叫Paixhans gun，長2.8米，口徑8英寸，炮重3噸多，發射内裝黑色炸藥的炮彈（重59磅），這就是轟擊炮。1853年俄土錫諾普海戰中，俄國艦隊配備數十門該型火炮，在作戰中重創了奧斯曼土耳其艦隊！
轟擊炮雖然比發射實心彈的傳統艦載加農炮威力大很多，但有個大缺陷就是其炮彈引信不可靠。爆炸彈就是在球形鑄鐵彈殼上直接留出導火索引信孔，内填黑色火藥，而引信通常直接插在孔内。發射時是先點燃炮彈引信再裝入炮膛，一旦炮彈滞留膛内就是炸膛的風險。雖然後來改為導火索引信由發射時炮膛火藥點燃，但如果炮彈在炮膛内發生滾動，引信朝向發射藥，容易導緻引信快燃或直接引爆爆炸彈。同時爆炸彈在戰艦上的存放也有巨大風險，一旦在戰鬥中被引爆或是其他的意外原因被點燃對于昂貴的風帆戰列艦來說是滅頂之災，是以各國海軍在大型戰艦上都謹慎使用，配備數量并不多。
不過在大洋的另一邊，處于南北戰争中的美國開始應用一種新型艦炮，這就是達爾格倫大炮。該炮是一種前裝滑膛炮，其長度一般約為口徑的12至15倍，外形象啤酒瓶，由美國海軍将領達爾格倫發明。達爾格倫大炮沒有膛線，空心炮耳上面鑄有冷卻時冷水可以流通的空腔。這種從裡面進行冷卻的辦法使火炮具有很大的堅固性，以緻可以鑄成15英寸口徑的火炮，能夠經受住五百次大藥量的射擊而無任何危險。達爾格倫大炮算是前裝滑膛炮的終極形式。
“威靈頓公爵”級風帆戰列艦
達爾格倫大炮有多種口徑，從8英寸到15英寸，甚至後期還出現過20英寸。8英寸口徑的達爾格倫大炮可以發射68磅球形炮彈，15英寸口徑的達爾格倫大炮則可以發射440磅球形炮彈，而20英寸口徑的達爾格倫大炮發射800磅以上的球形炮彈！20英寸口徑的達爾格倫大炮由于太笨重并沒有配備在戰艦上，配備在戰艦上的達爾格倫大炮最大口徑是15英寸。在19世紀中葉沒有任何戰艦能抵禦該炮的轟擊，達爾格倫大炮在當時是威力最強大的艦炮。
當時的美國海軍建造的鐵甲艦配備了達爾格倫15英寸大炮，1艘鐵甲艦配備2門，大炮安裝在船中央的炮塔中。南北戰争後期的一些大型鐵甲艦有多個炮塔，配備的達爾格倫大炮更多。
19世紀中葉歐洲列強的大型戰艦，如英、法、俄配備120門大炮的一級風帆戰列艦，其下層火炮甲闆配備的最大口徑火炮為68磅長加農炮，68磅是實心彈根本打不穿美國鐵甲艦的多層鐵甲，威力非常有限。相反如果歐洲列強的一級風帆戰列艦被美國鐵甲艦的達爾格倫15英寸大炮命中，那将是緻命性的傷害，隻要有一發打在相當于水線高度的艦體上，就足以把軍艦擊沉！因為這樣大的彈孔是無法堵住的。
儲存至今的“勇士”号裝甲艦
就算是19世紀60年代英國服役了“勇士”号裝甲艦也不行，“勇士”号雖然鑲有18至24英寸厚的木闆和4.5英寸至5英寸厚的鐵甲，還是抵禦不了達爾格倫15英寸大炮的轟擊，440磅重的炮彈足以打穿其鐵甲。“勇士”号裝甲艦雖然是當時歐洲最強大的戰艦，但在面對達爾格倫15英寸大炮時已經過時了！
達爾格倫15英寸大炮的發明淘汰了所有木制戰艦，包括舷炮裝甲艦。戰艦想要抵禦重型大炮的轟擊，除了使用鋼鐵作為主要材料，還必須改變傳統的舷炮布局設計。