夏王朝（約公元前2070年—約公元前1600年），作為中國曆史長河中的首個奴隸制政權，源于氏族勢力的崛起。普遍觀點認為，夏朝曆經14代、17後（夏統治者稱“後”，逝世則稱“帝”），初創人為大禹或啟，都城包括陽城、斟鄩、安邑等地，以河南嵩山一帶和伊河、洛河流域為主要活動區域。
夏，是黃河中遊地區一個曆史悠久的部落聯盟，由十餘個姒姓部落組成，其中夏後氏占據主導地位。堯、舜時期逐漸壯大，鲧因治水失敗被殺。其子禹繼承父業，成功治理洪水，赢得衆多部落首領的擁戴，成為諸夏族的最高領袖，并逐漸建立了夏族王權。禹本欲将王位傳給益，然而益卻讓位于禹之子啟，此舉被視為中國曆史上“家天下”的開端。
夏王朝的疆域西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。其地理中心位于今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。
夏族起源
據史料記載，夏部族在夏後氏建立前，曾與周邊部族争奪聯盟首領之位，頻繁爆發戰争。夏部族崛起于中國古史傳說中的颛顼之後。諸多古代文獻将夏部族追溯至颛顼，如《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鲧為颛顼之子，認為黃帝次子昌意生颛顼，颛顼之子鲧生禹，禹為夏啟之父。
然而，《漢書·律曆志》引“伯禹帝系”則認為“颛顼五世生鲧”。不論世系如何，這些記載都表明，夏部族極有可能是颛顼部落的一支後裔，是黃帝後裔颛顼高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的部落，最初居于渭水中下遊，後東遷至晉南、豫西伊洛流域。
夏的疆域大緻在今河南中西部至山西南部一帶，尊鲧、禹為祖神。《史記·六國年表》載：“禹興于西羌。”《史記集解》引《帝王世紀》：“孟子稱大禹生石紐，西夷人也。”近人研究亦表明，直至兩漢魏晉時期，仍盛傳禹出自西羌的傳說，稱禹為“戎禹”，羌人中亦保留對禹的崇拜。
曆史學家、甲骨文專家徐中舒認為，夏朝的主要部族為羌，依據漢至晉五百年間流傳的羌族傳說，無理由否認夏非羌。林向《“禹興于西羌”新證》運用考古新證夏羌文化關系。以禹為代表的西羌（姜）戎文化與晉南豫北原有文化相融合，構成華夏文化的主幹。有學者認為石峁古城為夏人首都，然石峁文化更接近“狄”的系統。古書稱禹出自西羌，似與北狄無關。若在更廣的背景下了解禹出西羌的說法，即禹具有“泛西北文化系統”或戎狄背景，則石峁與夏的關聯便無法排除。
鲧禹治水
最早經文獻記載的夏族成員乃鲧。《國語·周語》記載，鲧曾為夏部族領袖，封在崇地，故稱“崇伯鲧”。
鲧系崇氏部落的領袖，位于大河南岸的嵩山之中。崇氏與共工氏皆擅長治水。堯舜時期，鲧與共工為争奪王權，對堯、舜展開激鬥，皆以失敗告終。禹繼其位，号“崇伯禹”。此表明夏族早期活動于崇山附近。當時河水泛濫，鲧被四嶽推舉治水，曆時九年而失敗。治水失敗或因不善團結族人和其他部落。《尚書·堯典》載，堯因鲧方命圮族、毀敗善類而反對其治水，可見鲧治水時，部落對其不滿。《尚書·洪範》與《國語·魯語》亦提及其“鲧障洪水”，表明其治水主要采用土木堵塞，或為治水失敗之因。鲧治水失敗後，被處死于東方黃海海濱的羽山。
禹為鲧之子，鲧亡後，禹受命，聯合共工氏及其他部落，在伊、洛、河、濟一帶治水。禹棄鲧“堵”之法，改以疏導為主，依地勢高低，疏導高地川流積水，使平原免受洪水之害。治理後，居民紛紛遷至低平之地，開墾肥沃土地。草木繁茂、禽獸繁殖的薮澤地，成為了人們樂于定居之處。
禹治水有功，夏族勢力增強，社會生産力顯著提高，為世襲制國家的建立奠定了經濟基礎。《史記·夏本紀》載，禹治水時“勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入”，其刻苦精神廣為傳頌，治水過程亦促進了各部落團結。
是以，夏朝建立的直接原因，很可能源于三皇五帝時代的黃河泛濫。洪災長期困擾周邊人民，大禹曆時二十年的治水工作不僅團結了華夏先民，也提升了自身聲望。洪災根治後，生活環境改善，首個統一王權得以奠定。
讨伐三苗
禹治水有功，随後舜又派禹去讨伐三苗。禹屢敗三苗，将三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了君權。《墨子·非攻》中說道禹克三苗後，“别物上下，卿制大極，而神民不違，天下乃靜。”這說明禹在治水與讨伐三苗勝利後，夏部族已成為部族聯盟首領。
建立王朝
據說在堯、舜、禹時期，部落聯盟内部實行了“禅讓”的制度，推選出上司者。當堯年邁時，他将“王”的位置傳給了有才幹的舜。
舜同樣把王位交給了禹，禹在塗山召開了部落大會，再次對三苗進行了征讨。據《左傳》記載，有“萬國”參與了塗山大會，可見夏部落的影響力。在會稽部落大會上，防風氏首領因遲到被禹處死。古籍中也提到禹根據諸侯部落的距離來規定納貢的數量，顯示出夏氏族對周邊部落經濟的掌控。
禹曾推舉東方的偃姓首領臯陶為繼承人，以示對傳統禅讓制的尊重。然而臯陶未等到禅讓便去世了，禹又任命東夷首領伯益為繼承人。
禹去世後，伯益按照部落聯盟的習俗，為禹舉行了三年的喪禮。三年後，伯益未能獲得權力，而啟在群眾的支援下，取得了權力。
關于這段曆史，有不同的記載：古本《竹書紀年》記載“益即位後，啟殺益而奪得君位”；另一種說法是“益繼位後，有些部族未臣服益，而擁護啟，并對益的部族發起戰争，最後啟勝而奪得權位。之後益率領東夷聯盟讨伐啟。經過幾年的鬥争後，啟确立了他在部族聯盟中的上司地位”，但他們都認為“公天下”變成了“家天下”。
自此，禅讓制被世襲制所取代。這意味着原始社會被私有制社會所取代，可以說是曆史的一大進步。然而，新制度的建立必然會引起部分反對。随後，許多傾向禅讓傳統的部族質疑啟的權力。啟都郊外的有扈氏挺身而出，率領部族聯盟向啟都發起進攻，與啟軍在甘地展開激戰。戰前啟稱他的權力是“恭行天”的，這便是後來周朝天子論的雛形。啟得到中原群眾的支援，在人數上占據絕對優勢，最終打敗有扈氏，将其貶為牧奴。這次勝利标志着中原地區的主流社會觀念已經從原始的禅讓制度轉變為世襲制度。
夏氏族原姓姒，但從啟開始改用國名“夏”為姓。同時啟不再使用伯這個稱号而改用後，即“夏後啟”。啟擅長歌舞，常舉辦盛宴。其中最盛大的一次是在鈞台，即鈞台之享，還在“天穆之野”表演歌舞。《山海經·海外西經》記載啟在舞蹈時“左手操翳，右手操環，佩玉璜。甚至有些文獻傳說啟曾上天取樂舞。中國古老的樂舞文獻《九辯》、《九歌》與《九招》均稱啟為其原作者。
啟統治期間，其子武觀時常作亂。《韓非子·說疑》說他“害國傷民敗法”，最終被誅殺。除了夏氏族内部的紛争，為争奪部落聯盟的主導權，亦常與東夷交戰。
太康失國
夏啟離世，太康繼位。太康隻圖享樂，無心政務，使得夏朝權威衰微，東夷有窮氏部落蠢蠢欲動。羿，此東夷善射部落之首，率領大軍從其領地鉏遷至夏朝領地窮石，并與夏人聯姻，建立了有窮氏。在夏民擁護下，羿奪取了夏政。太康逃至斟鄩，尋求庇護。
羿并未自立為王，而是立太康之弟中康為王，然實權盡握于己手，引發諸多部落不滿。和氏與羲氏公開反抗，羿以其擾亂時序為由，命胤率軍征讨，戰前釋出誓師詞《胤征》，最終大獲全勝。
中康去世，其子繼位。随後，二者投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。至此，羿獨攬大權。羿好獵，疏于政務，如同太康般，沉迷狩獵，荒廢國事。他罷黜武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用被伯明氏驅逐的寒浞。寒浞年少時因造謠被逐，後被羿收養，成為有窮氏一員，備受重用。寒浞勢力日益壯大，趁羿外出狩獵之際，将其殺害，霸其權、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞将戈賜予其子豷，過賜予另一子澆。澆奉父命率兵滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺死在斟鄩避難的相。相之妻缗已懷有身孕，從牆洞逃至有仍氏家中，不久生下少康。
少康中興
少康複國後，任有仍氏牧正。澆得知後，派人謀害有仍氏，少康遂投奔有虞氏，任庖正一職。有虞氏首領虞思膝下無子，僅有二女。他将二女許配少康，贈其田一成、衆一旅，并将綸城交由少康掌管。少康以此為據點，重整夏部族，設官分列。派遣女艾潛入澆廷，策劃複興夏室。
當時，身處有鬲氏的夏室遺臣靡得知少康欲奪權，便親自率領斟灌、斟鄩氏殘餘群眾與少康會師，聯手擊敗寒浞，擁立少康為夏後。少康随後在過地擊敗澆，再命其子杼在戈地消滅豷。至此，統治中原長達百年的東夷族有窮氏覆滅，四十載的“無王”時期告終，後人稱之為“少康中興”。
這段太康失國至少康中興的曆史，生動展現了夏朝平定中原方國部落（特别是東夷族）的過程。
少康之子杼（亦作“予”）繼位。他深知東夷對夏室的不滿，為鞏固東方勢力，将都城從原東遷至老丘。他重視武器研發和兵甲制造，文獻中常有“杼作甲”、“杼作矛”的記載。他還派兵征讨東部東夷（山東南部、安徽北部、江蘇北部）。傳說他獲得了象征吉祥的九尾狐。在杼的治理下，夏朝版圖擴充至東海（黃海）之濱。杼在位期間，夏朝達到鼎盛。夏人對杼極為尊崇，為其舉行過“報祭”。《國語·魯語》贊譽道：“杼能帥禹者也，夏後氏報焉，”認為杼全面繼承了禹的事業。
杼之子槐在位時，東夷族與夏朝實作和平共處。畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷等九個部落常向夏後納貢祝賀。槐去世後，其子芒繼位。芒去世後，其子洩繼位。在此期間，東夷族與夏人逐漸融合。洩在位期間，開始向西方拓展。同時，他對順從夏室的方國部落進行封土封号，這便是數世紀後諸侯制的起源。洩去世後，其子不降繼位。他曾多次率軍征讨西方的九苑。
暴桀亡國
孔甲無子，其弟扃接班，扃死，其孫廑即位。然而，廑不幸英年早逝，由孔甲侄子孔甲接替。孔甲改變君臣祭祀祖宗的傳統，改向恭敬天帝。《史記·夏本紀》評價他“好方鬼神，事淫亂”。盡管如此，夏朝與東夷依然保持友好關系，可能因為兩者同化程度較高。
孔甲死後，其孫臯換座。臯死，其子發即位。這段時期，方國部落與夏室關系緊張，内部紛争加劇。從孔甲到履癸（即桀），内亂不斷。
孔甲亂政後，夏朝逐漸衰落。發死後，其子履癸（夏桀）即位。桀勇武，“手搏豺狼，足追四馬”。桀在位期間，夏室與方國部落關系破裂，進貢的部落逐漸減少。桀是以常讨伐不順從的部落。
古籍記載，桀貪戀美色，打敗某個部落後，會挑選心儀的女子帶回宮中。《國語·晉語》提及的有施氏、《竹書紀年》提及的岷山氏、末喜氏皆遭此劫。其中，末喜氏的妃子妺喜早已與伊尹私通，桀卻在洛奪走妺喜，伊尹憤而投奔商湯。
桀的多次征伐激怒了許多有權勢的部族。有缗氏（舜的後代）因不服桀而被滅。活動于今河南東部山東省西南部的子姓商部族在此期間崛起。桀以商不服為由讨伐商首領湯，并将其擊敗。湯被囚于夏台（一作鈞台），後獲釋。除了夏室對外關系惡化，文獻還提到桀在廷内用人不當。
桀隻顧享樂，不顧民生，約公元前1600年，商部族首領湯率衆讨伐桀。滅掉親夏部族韋、顧、昆吾後，與桀決戰。湯實力強大，桀無力抵抗，邊逃邊戰，最終敗于有娀氏舊址。桀逃至鳴條（今山西安邑），湯緊追不舍，雙方在鳴條展開激戰。桀再敗，被湯流放到曆山（一作鬲山），與末喜氏同居，最後逃至南巢之山（今安徽省巢湖市）并死于此地（《淮南子·修務訓》記載略有不同，稱湯“整兵鳴條，困夏南巢，谯以其過，放之曆山”）。
鳴條之戰後，夏朝覆滅，商湯在亳稱“王”。至此，中國曆史上首個世襲制政權夏朝滅亡，共傳13世、17王，曆時約四百年。亡國時間約在公元前1600年前後。
夏人後裔
夏朝覆滅之後，其殘餘勢力主要定居中原地區，而桀則率領部衆向南遷移至南巢。商湯王遵從帝甯之旨意，冊封夏朝遺民中的姒姓貴族于杞國，以供奉先祖和祭祀大禹。據《史記·陳杞世家》記載，夏朝後代在商朝時而被封爵，時而被廢除。周武王攻克商朝後，冊封大禹的後代東樓公于杞地，使杞國得以延續，并負責祭祀大禹。春秋時期，孔子因尊崇夏朝禮儀，曾前往杞國進行考察。在浙江紹興會稽山禹陵村，夏禹的姒姓後代世代守護着禹陵。
郭沫若、胡厚宣、程憬等人認為，甲骨文中的土方即為戰敗後的夏。據蔔辭記載，土方是位于殷西北方的強大方國，曾是武丁及前代商王的征讨對象。武丁征服土方後，在其腹地“唐土”建立了大型城邑“唐”，以此鎮壓土方人民，此後再無土方叛亂的記錄。周初，成王将此地封給了晉國的始祖唐叔虞。