南、北河沿以前稱作東安門河沿，後來又以東安門為界分為南、北河沿。
玉河經過皇城東安門與東安裡門之間
南河沿大街是一條南北走向的長街，元明清至民國時期此街為一段禦河。禦河系由元朝郭守敬等人開辟，以作為大都運糧之用的漕運河道。明初禦河被納入了皇城之内。禦河水自什刹海而來，經後門橋入皇城，沿黃城東牆向南穿越皇城。出皇城經今正義路南水關流出内城入護城河，向東彙入通惠河。後因供水不足而逐漸淤淺，改為涵洞，其上建成了瀝青馬路。現在皇城内的南北河沿大街就是原來的禦河。南河沿大街北起北河沿大街南端，南至東長安街。乾隆時是以地地處東安門以南、禦河南段而得名南河沿。1965年将太平巷、金鈎胡同并入，改稱東安門南街。1981年更名為南河沿大街。南河沿街區明代為東苑所屬，清代則為内務府的庫區，到了近代這片街區逐漸從封閉走向了開放。
南河沿北端東華門外，清宣統時稱東華門大街，民國後沿用。皇城東安門内的禦河曾有一座東安橋，又名皇恩橋。在皇恩橋的橋頭建有一座道觀名為“皇恩玄真觀”。以前在老百姓中流傳一句順口溜叫“橋上有廟，廟裡有橋”指的就是這裡。“橋”是皇恩橋，“廟”是玄真觀。民國初年皇恩橋被拆除了。橋頭的玄真觀就改建在了東華門大街路北。現在的東華門大街1号，就是該觀的舊址。
北河沿大街，元明清至民國時為一段禦河，乾隆時稱為北河沿，1947年稱東安門河沿，1949年後稱東安門北河沿，1965年改稱東安門北街，1981年更名為北河沿大街。
北河胡同玉河景觀
玉河南段景觀
東安門是皇城的東門，與紫禁城的東華門相對而建。明初的禦河在東安門之東，皇城之外，是都城中較為重要的一條運輸通道，每日裡的船隻、商賈來往極為繁忙，因而喧嚣之聲嚴重影響了皇帝的“工作”和生活。于是在明宣德七年（1432年）時，将皇城的東牆東移至禦河的東岸，這樣禦河就被圈入皇城内，成了專供皇家使用的漕運河道，而東安門也随着皇城城牆的東移，移到了禦河的東側。永樂年間所建的東安門也被改建成了三座門式，名字也改作了東安裡門，後來又在皇恩橋上砌了障牆，将兩門連為一體。這條北河沿禦河不僅有着秀麗的風景，在河沿和街巷還留有衆多的曆史遺迹，記載着北京城的變遷史。
（來源：北京社會科學普及系列叢書《圖說北京大運河文化帶》；作者：李建平、楊文利；圖檔來源：原文配圖）