1959年，懷着保衛祖國的遠大理想，廖錫龍參軍入伍，成為了貴州省軍區四十九師的一名戰士。來到部隊後，廖錫龍憑借着吃苦耐勞和聰明才智，成為了所在團的軍事訓練标兵，被列為了預提幹部的人選之一，然而，正當他對未來信心滿滿時，他的人生卻出現了重大波折。
那是在廖錫龍當兵的第六個年頭，時任班長的他接到一項銷毀彈藥的任務，本來一切進行的都很順利，但在接近尾聲時卻發生了意外，廖錫龍的一隻手被炸傷，留下了殘疾。
按照當時的規定，廖錫龍将于年底退出現役。意外緻殘，又面臨即将退伍的廖錫龍，那段時間，心情格外煩悶。正當廖錫龍無奈地準備接受命運的安排時，他的人生軌迹卻發生了改變。
1964年年底，廖錫龍所在部隊參加了一次演習。即将脫下軍裝的廖錫龍本來可以不參加這次演習，但他卻決定用這次演習為自己的部隊生活畫上圓滿的句号。
在演習中，廖錫龍帶領全班戰士出色的完成了任務，現場觀摩演習的副師長對廖錫龍的表現大加贊賞。副師長認為廖錫龍是難得的人才，退伍太可惜了，他當即決定留下廖錫龍。就這樣，廖錫龍這匹“千裡馬”終于遇到了伯樂。
不久後，廖錫龍被破格提升為幹部，他十分珍惜這來之不易的機會。在此後的五年時間裡，廖錫龍腳踏實地，一步一個腳印，從排長升為了連長。在連長的位子上，廖錫龍狠抓軍事訓練，将連隊帶成了全團響當當的尖刀連。憑借着出色的才幹，廖錫龍再度獲得晉升，成為了營級幹部。
對越自衛反擊戰打響後，時任昆明軍區九十一團副團長的廖錫龍，帶領部隊奉命參戰。盡管是第一次參加真正的戰鬥，但廖錫龍毫不畏懼，他勇敢沉着、指揮有方，部隊在他的帶領下一路勢如破竹，屢建功勳，沉重打擊了越軍的嚣張氣焰，為反擊戰的最終勝利發揮了至關重要的作用。
廖錫龍在自衛反擊戰中出色的表現再度引起了上級的關注，将其提拔為師長，并準備調他到西藏任職，廖錫龍卻婉言謝絕了上級的好意，繼續留在了南疆。
對越自衛反擊戰結束後，越軍仍舊賊心不死，再度卷土重來，相繼侵占了大陸的老山和者陰山地區。1984年初，廖錫龍再度率部出征，兵鋒直指者陰山。
者陰山有越軍重兵把守，強攻難度很大，作為一名指揮員，廖錫龍深知戰士生命的寶貴，他周密部署，緊密謀劃，調集了強大的炮兵火力。
收複者陰山的戰鬥打響後，三十一師指戰員在廖錫龍的指揮下，同仇敵忾，英勇奮戰，在極短的時間内就收複了領土，重創了越軍，打出了軍威國威。值得一提的是，者陰山之戰，三十一師僅僅付出了犧牲九十八人的代價。
時任軍委主席的鄧公對者陰山一戰十分滿意，當即簽署指令，對廖錫龍通令嘉獎，廖錫龍也迎來了人生中的高光時刻。有了者陰山一戰的成功，廖錫龍的事業可謂是順風順水，他先後升任副軍長、軍長。
1985年，我軍進行了一次重大的體制編制調整，史稱“百萬大裁軍”。在這次調整中，昆明軍區及所屬的十一軍被撤銷番号建制，但時任十一軍軍長的廖錫龍卻被委以重任，升任成都軍區副司令員。這期間，廖錫龍曾到國防大學進修，雖然時間很短暫，但卻使他開闊了眼界，積累了知識，同時也為今後的發展奠定了基礎。
1988年，我軍再度實行軍銜制度，廖錫龍被授予少将軍銜，正式跨入了共和國将軍的行列。短短五年後，廖錫龍再獲晉升，成為當時我軍最年輕的中将。
1995年，廖錫龍升任軍區司令員，2000年他被授予上将軍銜，并在兩年後升任軍委委員兼總後勤部長。無論是擔任基層指揮員還是軍委委員，廖錫龍始終保持着革命軍人的優良品質，他忠于人民忠于黨，對軍隊無限熱愛，為我軍的發展做出了突出的貢獻。
2013年，廖錫龍正式退出現役，盡管已經離開一線，他仍舊在為國防建設發光發熱。